Fetterman は1861年5月14日にデラウェア州で北軍に入隊し、すぐに少尉に任官された。 戦争中はアメリカ第18歩兵連隊の第1大隊に所属し、勇敢な行動で2度表彰され、志願兵中佐として戦争を終えた。

戦後、彼は正規軍に残ることを選び、第18歩兵連隊の第2大隊に大尉として任命された。 1866年11月、連隊はフィル・カーニー砦に駐屯し、ボーズマン・トレイルに沿ってモンタナ準州の金鉱地帯へ向かう移民を保護する任務に就いた。 フェッターマンは80人の兵士で「スー族の国全体を乗り切ることができる」と自慢したと言われています。

1866年12月21日にレッドクラウド率いるシャイアンとスーの大軍-クレイジーホースを含む-が砦近くの木材列車に襲いかかりました。 フェッターマンは辺境の状況やインディアンの戦い方に不慣れであったにもかかわらず、前大隊のクォーターマスター、フレデリック・ブラウン大尉、ジョージ・グランモンド中尉、第18歩兵の下士官兵49名、第2騎兵隊27名、民間のスカウト2名の合計80名からなる複合反撃部隊を指揮することになった。 ロッジトレイルリッジ（砦からの視界と支援距離の外）を越えて冒険するなという命令を無視し、フェッターマンはスー族の小集団を追跡し、待ち伏せに誘い込まれた。 彼は約2,000人のインディアンと対峙することになりました。 20分以内にフェッターマンと彼の指揮官は全滅した。

The Fetterman Fightは、この出会いが知られるようになり、1876年のカスターの惨敗に次ぐ悪名高いものであった。

フェッターマンの墓は、リトルビッグホーン戦場国定公園内の国立墓地にある。 彼は一度も結婚せず、相続人も残さなかった

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