“Curiosity killed the cat.”（好奇心が猫を殺す）。 子供の頃、ウォルターは好奇心は病気であり、低俗なものだと聞かされていた。 アダムとイブが知識の木の禁断の果実を求めた原罪を作ったのは好奇心だと言う説教師の話も聞いたことがあった。 それを知っても、ウォルターは自分という人間を変えることはできない。 彼は生まれながらにして好奇心が強いのです。 後年、ウォルターは、好奇心は科学的発見を成功させるために必要なものであると宣言するようになりました。 しかし、グレート・ノーザン鉄道のマネージャーであった父のおかげで、彼は自立し、機知に富んだ人間になるよう鍛えられました。 子供の頃、父親はおもちゃを買ってくれるお金があっても、それを拒否していました。 しかし、父は道具を使うのが得意で、ウォルターが自分でおもちゃを作れるように手助けをしてくれた。 このおもちゃづくりの技術は、後にウォルターの身体機能の実験に必要な工夫を凝らした装置づくりへとつながっていく。 写真は、大きなおもちゃで遊んでいるウォルター。 男と男の違いは、おもちゃの値段だ！」
ということわざを聞いたことがあるかもしれないが、彼の先祖も卵焼き屋さんではなかった。 しかし、彼の一族は落ち着きがなく、好奇心旺盛でさえあった。 父方も母方も、男も女も常に新しい事業に進出していた。 彼の親戚の多くは、カナダやアメリカの辺境で開拓者だった。 父のコルバート・キャノンは、内戦中に家族を養う必要があったため、学校を卒業することはなかった。 戦後は、グレート・ノーザン鉄道で働き、やがて運輸総監に昇進した。 彼の趣味は、鉄道のために新しい手順や装置を開発することであった。
ウォルターの母は几帳面で、今でいう「ニート」であった。 また、心配性で些細なことが気になる性格でもあった。 というのも、10歳のときに母親は肺炎にかかり、亡くなってしまったのです。 ウォルターが忘れられないのは、死の床で母親がウォルターを呼び寄せ、「ウォルター、世の中のためになりなさい」と言ったことだ。
ウォルターがいつの日か有名な科学者になるとは、誰も想像しなかっただろう。 ウォルターは14歳のとき、成績が悪いと思った父親によって学校を追い出された。 父の経営する鉄道会社で2年間働いた後、再び学校に戻り、真剣に勉強するようになった。 やがて、彼は生産的な学生になったが、ウォルターが一番好きなのはスポーツだった。 特にアイススケート、ホッケー、ボブスレーが好きだった（ミネソタ州とウィスコンシン州で育つ）。 暖かい季節には、フットボールや野球、テニスをした。
父親はウォルターの教育を心配していた。 自身は無学であったが、コルバート・キャノンは教育が重要であることを知っており、家の周りに本や真面目な雑誌が十分にあるようにした
ウォルターは高校時代に科学に導かれることになった。 当時は、チャールズ・ダーウィンの進化論（カリキュラムの他の教材を参照）について、全国的に激しい論争が繰り広げられていた。 ダーウィンの主唱者は、トーマス・ハックスレーという生物学者だった。 ウォルターはこの問題に興味を持ち、ハクスリーをはじめとする人々の論文やエッセイを何時間もかけて読みました。 その過程で、自分が読んでいるものを理解していることを発見し、大学に行きたいと思うようになった。
教師の一人で、英語の教師であるM・J・ニューソン女史は、ウォルターに特別な関心を寄せ、彼を励ました。
ウォルターはハーバード大学でもアルバイトをしなければならなかった。 しかし、それにもかかわらず、彼は大学院の授業も含め、過剰なほどの授業を受けた。 1896年、彼は優秀な成績で卒業した。 大学生活を振り返って、ウォルターは「時間の管理」が最も重要なことのひとつだったと結論づけた。 多忙なスケジュールの中で、目の前の仕事に集中し、それを迅速かつ正確に終わらせることを学ばなければならなかったのだ。 医学部在学中も、非医学部の学生に動物解剖学を教えるために雇われた。 1900年に医学部を卒業し、医師になることを望んだ父の夢をかなえたウォルター。 しかし、父親が望んでいたような医者にはなれなかった。 医学教育を受ける過程で、ウォルターは医学の実践よりも医学の科学に興味を持つようになったのだ
研究において、ウォルターは多くの成功を収めた。 ウォルターは研究において多くの成功を収めた。彼は消化がどのように行われるかについて多くのことを発見し、胃腸管を通る食物および液体の動きを追跡するための放射性バリウム技術を発明した。 彼は副腎の働きを発見し、多くの神経細胞が放出するアドレナリン様化合物を発見した。 アドレナリンの放出に感情が関与していることを発見。 彼は、身体の「闘争または逃走」制御システムという考えを生み出しました。 ストレス」という言葉を工学的ではなく、生物学的な文脈で初めて使用。 また、神経系のさまざまな部位が相反する働きをすることで、身体が機能的なバランスを保っていることを説明。 この研究により、彼は「ホメオスタシス」という概念を生み出しました。ホメオスタシスとは、身体の正常な機能には、さまざまな器官系の機能の安定したバランスが必要であるという考え方です。 しかし、ウォルターにも失敗があった。 彼は甲状腺の機能を理解しようと数年を費やしたが、その仕事は結局他の人が成し遂げた。
ウォルターの研究の多くは、たとえ彼がハーバード大学にいたとしても、原始的な条件のもとで行われた。 なにしろ、今日のような「ハイテク」な環境が整っていない1900年代初頭に行われた研究なのだから。 彼は、ハーバード大学を訪れた人に、狭くて暗くて設備の整っていない研究室について謝罪し、文句を言ったところ、その訪問者は「籠の性質が鳥の鳴き声を決めるとは気づかなかった」と答えたと回想している
ハーバードやアメリカの文化の中で、ウォルターが手に入れたものの1つは自由であった。 ウォルターは自伝の中で、他の科学者がそれほどうまくいっていないことを指摘している。 天文学者として有名なガリレオは、当時の教会から非難を浴びました。 酸素の発見者であるプリーストリーは、イギリスの自宅を荒らされ、物的財産を破壊され、アメリカへの亡命を余儀なくされた。 フランスの化学者ラヴワジエは、”学者を必要としない “フランス革命派によってギロチンにかけられた。 アルベルト・アインシュタインを含むユダヤ系ドイツ人科学者は、第二次世界大戦前にドイツから脱出することを余儀なくされた。 死にゆく母が彼に求めたように、科学にとって良い存在であることは、世界にとっても良い存在であったのです。 キャリアの終わりが近づいたとき、ウォルターは詩的な同僚であるS. Wier Mitchell博士の言葉に慰めを得ました。