1986年のチャレンジャー・スペースシャトルの悲劇の原因として、大統領委員会の公聴会でOリングを氷水で冷やして独創的に証明した、優秀で不遜な物理学者の故リチャード・ファインマンは、授業の初日に生徒に助言することで知られていました。 “質問されない答えより、答えられない質問の方がいい “と。 ファインマン博士が冷やした O リングをテーブルの上に落としたとき、それは粉々になり、大統領委員会に疑問の余地のない答えを提供したのです。 しかし、無能力になったり認知症になったりしたときに食事を与えないことを示すリビング・ウィルが裁判官の前に置かれたとき、それは疑問視されているのである。 NGT（経鼻胃管）、PEG（経皮内視鏡的胃瘻造設術）、J-tubes（空腸瘻造設術）といった、現在の有能な自分が将来の無能力な自分に対して否定できる技術については誰も異論はないのである。 課題は、現代の技術のもつれから来るものではなく、人間性の法則から来るもの、つまり、スプーン一杯の食べ物を差し出されたときに口を開けることについてです。

法的課題は、特にこれです。 現在の有能な自分が、脳が口を開け、咀嚼し、飲み込んだ場合、将来の無能力な自分に口から食べ物を与えることを禁止できるのか。 言い換えれば、自分が自分でなくなったとき、介護者に餓死させろと主張できるのか？ この問題は裁判になったことがあり、裁判所は簡単な答えを持っていた。 いいえ、できません」

なぜ、今すぐには問うことができないもので答えられるこの問題にたどり着いたのでしょうか。 私たちは、VSED（自発的な飲食の中止）を通じて、この地点にたどり着きました。

VSEDは口や食べ物と同じくらい古いものかもしれませんが、死ぬ権利という概念の高まりとともに、単なる略語ではなく、緩和ケアでは患者に十分に徹底できない、あるいは十分に早く提供できない苦しみを解決する方法になってきました。 死を早めるために飲食を拒否する患者さんが増えています。 VSEDは、New England Journal of Medicine (NEJM) やJournal of the American Medical Association (JAMA) などの主要医学雑誌に掲載され、New York Times (NYT) などの主要新聞にコメントされ、独自の学会でも取り上げられるなど、注目を集めています。 生理的には、普通の健康な成人は、食べ物も水もなければ7日ほどで死にますが、食べ物はなくても水があれば7週間ほどで死にます。 VSEDによる死は飢えによる死ではなく、脱水による死である。 VSEDはハンガーストライキではありません。 マハトマ・ガンジーのようなベテランで由緒あるハンガーストライカーでさえ、水を飲んでいた。 VSEDはウォーターストライキなのです。

人が衰弱し、臓器に病気があればあるほど、死は早くやってきます。 しかし、死の問題は、死んでいることではなく、死ぬことである。 死ぬことが難しいのです。 VSEDは静かな昏睡に至ることもあれば、不穏な苦痛に至ることもある。 また、VSEDは孤独な仕事ではありません。 毅然とした患者と、それを見届けるために同じように決心した愛する人が必要なのです。 VSEDによる死は、安らかなものであることもあれば、そうでないものもある。 最後に、VSEDによる死が快適な死であることを保証するために、薬物療法が必要な場合がある

能力のある患者のVSEDを禁止する法律もない。 医療行為と同様に、十分な情報を得た、能力のある個人は、食事や水を拒否することができる。 ですから、5つの州で合法である医師幇助死（PAD）とは異なり、VSEDは50州すべてで合法なのです。 VSEDに必要なのは固い決意だけです。 しかし、PADが数分から数時間で死に至るのに対し、VSEDは数日から数週間かかるので、患者は別れを告げることができ、おそらく最も重要なことは、考えを変えることができるということである。 患者によっては、何度もVSEDを試みて、最後までやり遂げる人もいる。

NEJM誌2003年7月24日号では、オレゴン州（ここでもPADは合法）でのVSEDの長所と短所が、「良い死」「悪い死」を含めて詳述されています。 NEJMの「視点」に付随して、死のためのハンガーストライキを許可することに「共謀」を感じることへの不快感が、介護者から提起された。 この違和感にもかかわらず、すべての介護者は、愛する人の苦しみを和らげる手助けをしなければならないことに同意した。 3年後、2016年10月21日のNYTのコラム「The New Old Age」で、ポーラ・スパンは99例のVSEDのオランダの統計から発見を報告しました。 80％が平均7日間の断食の後、希望通りに死亡した。

PADについて幅広く執筆しているティモシー・クイル博士も、Annals of Family Practiceの2015年7月27日号で、VSEDについて明晰な目で評価し、思慮深いガイドラインを提示しています。 VSEDに興味を持たれた方は、ここから読み始めてみてください。 記事の参考文献は、記事にはない疑問にも答えてくれます

では、VSED事前指示書を持つ無能力の患者があなたの病院に入院したらどうでしょう？ この患者があなたのケア下に留まる場合はどうでしょうか。 この患者が愛する人であった場合はどうでしょうか。 あなたの病院は準備ができていますか、医師は準備ができていますか、家族は準備ができていますか、そしてあなたは準備ができていますか？ 事前指示書で禁止されている場合、自力で食事ができない患者さんに食事を提供しますか？ その患者さんは事前指示書を書いた人と同一人物なのでしょうか？ 認知症は何を奪い、何を残すのでしょうか？

終末期の話し合いを何年も続けてきた結果、緩和ケアに携わる介護者は、治療的治療の中止や気休めの薬を提供することは容易に許可しても、意識のない愛する人にさえ食べ物や水を止めることに苦労する家族がほとんどであることを知りました。 飢えと渇きは、人間の苦しみの中で特別な位置を占めているように思われる。

多くの人にとって、大切な人生の終わりに、ひどい苦しみの中で、VSEDが倫理的か非倫理的か、自殺か生命維持か、良い死か悪い死かが問題なのではないのです。 問題は、これらのどれよりもはるかに厳しいものである。 それは最も悪い死なのか？ この最後の問いに対するある人の答えは、ますます口を閉じて人生を終わらせることである。 ある人の答えはVSEDであり、それは彼らにとって最も悪い死である

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