2015年、ハロルド・グリーンイーはサボテンの曲がり角に刺したモーニングドバの巣にカメラをつけて撮影した。 鳥類学者であるグリーニーは、ナイチンゲール・スラッシュの協力的な繁殖、マダラハチの子育て戦略、斑鳩の繁殖生態など、鳥の恋愛を研究しています。 今日の目標は、都会でのハトの繁殖習性を捕らえることだった。

動画は、アリゾナ州ツーソンの美しい一日の様子から始まります。 背景には鳥の鳴き声が聞こえ、一組の喪服の鳩のヒナがその日の新しい光で体を温めています。 この6秒間の光景は、美しさと可能性に満ちあふれています。 そして、もう1羽の鳥が巣の縁に飛び込んでくる。 この鳥は、種と牛乳の朝食を携えて戻ってきた母鳩ではありません。 黒と白の翼を持ち、長く鋭いくちばしを持つギラ・キツツキだ。 そしてそれは、自分自身の食事を求めてやってきたのです。

次に起こることは、あなたを動揺させるかもしれません（実際、もしあなたが鳥同士の暴力に敏感であれば、ここで読むのをやめた方がいいかもしれません）。 ヒナたちが門の前に敵がいることに気づく前に、キツツキは頭を後ろに反らせて、彼らの頭蓋骨をつつき始めるのです……彼らの頭がい骨を。 キツツキの頭はまるで空気圧ハンマーのように上下に動き、1000Gの力で肉と骨に穴を開けていく。 やがて2羽のヒナの頭蓋骨は、ココナツのように開いてしまった。 この時点で、キツツキはその長く粘着性のある舌で脳と血液を取り出し始めます。

この攻撃は全部で3分もかかりません。 そして、成鳥の一羽が戻ってくると、ハンニバル・レクターに相当する鳥類が子鳩を切り裂いているのを発見する。子鳩の一羽はすでに頭が真っ白になって巣から転げ落ちた後であった。 キツツキは雛に致命傷を与える様子はない。

これは非常に不愉快で凶悪なシーンです。 しかし、科学者の視点から見ると、これは驚くべき発見でもあるのです。 Greeneyが知る限り、これまで誰もこの行動を撮影したことはありません。

Greeneyには、何が起こっているのかについて考えられる説明がありますが、それはおそらくあなたの気分を良くしてくれるものではありません。 喉が渇いたとき、私たちが6本入りのパックを開けるように、ギラギラしたキツツキは巣の頭を割ってしまうのだと彼は推測しています。 「私の推測では、このキツツキもソノラ砂漠の多くの鳥と同じように、水分や水分のストレスを受けていると思います」と彼は言う。 「このキツツキは明らかに子鳥の頭を狙っているように見えるので、液体を飲むためにわざと頭を開けているように見えますが、これは記録されているよりも頻繁に起こることかもしれません」

そうです。 しかし、この行動が本当に珍しいのか、また他の鳥類学者にとってどれほど驚くべきことなのかを確かめるために、私はどこよりも経験豊かな鳥類学者の一人に連絡を取りました。 鳥類学者で、全米オーデュボン協会のクリスマス・バード・カウントのディレクターを務めるジェフ・ルバロン氏だ。 「こんなことは見たことがない」と、キツツキが襲われる様子をリアルタイムで撮影したビデオを見ながら、レバロンは電話で私に言った。

個人的な経験もないまま、レバロンは北米の全鳥類を網羅した「Birds of North America Online」でギラ種のプロファイルを調べ、手がかりを探した。 餌場でスエット（牛や羊の腎臓の周りにある脂肪）を食べたり、牛の骨やベーコンの皮を食べたりしているのが観察されているのだ。 さらに、この鳥はミミズや小さなトカゲ、巣や卵を捕食することも記録されています。

しかし、文献には捕食性ロボトミーについての言及はありませんでした。 象牙色のハシボソキツツキの研究で知られる生涯キツツキ専門家のジェローム・ジャクソンは、ギラに近縁の種であるアカハラやアカゲラで、この恐ろしい行動を時々目撃してきたと言います。 「ジャクソンは言う、「彼らは一般的に頭蓋骨と脳を狙うんだ。 「幼鳥の頭蓋骨は非常に柔らかく、巣立ちのかなり後まで硬い骨にならないこともある。 この摂食行動は、キツツキが果皮の固い大きな果物を食べるのと本質的に同じで、中の果肉は脳組織です」

つまり、キツツキは好き嫌いがないのです。 胸肉、肺、心臓、脂肪層など、アクセスできる死骸の部位は何でも食べるとジャクソンは言う。 テキサス公園野生生物局の鳥類学者クリフォード・シャケルフォードは、「巣立ち前の数週間しか子鳥がいないため、脳を食べるのは季節的な摂食戦略なのかもしれません」と言う。 このように、鳩の脳は、ファーマーズ・マーケットで見つけた、熟しきった新鮮な地元の桃のようなものなのだ。 うまい！

しかし、なぜこのような残酷な行動が進化したのでしょうか？ 自然淘汰の結果、身近な環境に適応した特殊な付属物が生まれたことを思い出してください。 キツツキの解剖学的構造は、もちろん、物にきちんと小さな穴を開け、触手のような長い舌で中のものを引き出すようにできています。

考えてみれば、巣立った頭蓋骨は卵とそれほど変わらない、とペンシルベニア州のセイント・ヴィンセント大学のコゲラ専門家、ジェームズ・ケラムは指摘します。 (しかし、だからといって、その行動が見やすくなるわけではないことは、ケラム氏も認めている。 彼の言葉を借りれば 「いやはや、ぞっとしますね。 R指定だと警告しなかったのか！」）

しかし、おそらくキツツキの特殊な解剖学的構造の中で、その舌ほど印象的な部分はないでしょう。 長く、粘着性があり、昆虫をすすり上げるのに最適なだけではありません。 それ以上に適応力があるのです。 ガラパゴスフィンチのくちばしのように、キツツキの種類によって舌の先端の形が異なるのだ。 アリを食べるキツツキは舌先が長く平らだが、ハシボソキツツキのような昆虫食の種は舌先が尖っており、幼虫の巣をかき出すのに適している。 さらに、キツツキの舌にはもうひとつ、この鳥をサッカー選手にするような特徴があります。 その舌は、防震装置の重要な構成要素なのだ。

オオアカゲラのようないくつかの種では、この隠れたボーナス舌は、実際に鳥自身よりも長く伸びることがあります-切り取るとしたら、それらを並べて置いてみてください。 舌骨に加えて、舌は、キツツキが樺の木や小鳥などの標的を打つときに、頭蓋骨を固定するのに役立っています。 キツツキは美しく、見事に適応した鳥で、その賢い小さな舌で回せるものは何でも食べることで、多様な生息地で繁栄する方法を見つけたのです。 脳と赤ん坊を食べるので、針穴ゾンビと呼んでもいいし、生存者と呼んでもいい。 いずれにせよ、もしヒッチコックの「鳥」が実現したら、バイクのヘルメットに投資した方がいいかもしれない。