Dear Doctor: 我が家の7歳児は、あくびが「キャッチボール」であることを発見し、パパもあくびをし始めると、とても喜びます。 もちろん、今はその理由を知りたがっていますが、ネットで調べても答えはよくわかりません。 あくびを本当に理解している人はいるのでしょうか？

読者の皆様へ。 本当の告白です。あなたの質問を読んで、あくびが出ました。 (私たちの半数以上はあくびが伝染すると推定されているので、それは珍しいことではありません。 デューク大学の研究では、あくびをする人のビデオを見て、3分間の上映中に328人の参加者の70％近くが同じことをし、中には15回もする人もいたそうです。 これは人間だけの現象だと思われないように、伝染性のあくびはチンパンジーや旧世界ザルと呼ばれる霊長類の特徴でもあるのです。 また、犬を飼っている人ならわかるように（そう、これに関する研究もある）、犬の仲間の多くもこの特徴を共有しているのです。

では、なぜ私たちはあくびをし、なぜ彼らはキャッチボールをしているのでしょうか？ これらの疑問は、何千年もの間、科学者や哲学者、そして私たちあくびをする人たちの心をくすぐり続けてきましたが、決定的な答えはまだ出ていません。 古くは紀元前400年頃、ヒポクラテスが自然発生的なあくびの起源について考察しています。 つまり、他人のあくびに促されることなく自然に出るあくびのことである。 ヒポクラテスはこのあくびを、体を冷やすための一般的な反射と関連づけたが、これは正しい推測であることがわかった。 このほかにも、眠気、退屈、倦怠感、共感など、あくびを説明するさまざまな説が唱えられている。 さらに最近では、あくびが神経疾患の診断マーカーとして利用できる可能性があると考えられるようになってきた。 そのため、現在では、あくびをしやすいかどうかを正確に測定するために、特別にデザインされた「あくび感受性尺度」があります。

近年、研究者たちは気温とあくびの関係を明らかにし、2000年以上前のヒポクラテスの説を後押ししています。 ある研究では、暑いときと寒いときの両方でランダムに選ばれた120人の歩行者が、気温の高い一定の時間帯に、より頻繁にあくびを「キャッチ」することが判明しました。 また、別の実験では、冷パックと温パックを使って、あくびが自然に出る割合と伝染する割合に影響を与えることができた。 性別や年齢、前日の睡眠時間、屋外で過ごした時間、湿度、季節などの変数は、あくびの行動に影響を与えなかった。

昨年、イギリスの研究者たちは、自発的なあくびと、一次運動野（私たちの身体運動を開始するメッセージを生成する主導的な役割を担う脳の領域）の間に関係があることを発見しました。 また、あくびをしないようにすると、あくびをしたくなる感覚が増すことも発見されました。 研究チームによると、この発見は、強迫性障害やトゥレット症候群など、衝動制御に関連する疾患に光を当てるのに役立つ可能性があるという。

これまでのところ、あくびに関する研究は、複雑な起源を持つ単純な行動に関する、興味深い情報の断片を追加しています。 そのため、一生懸命研究しても、決定的な答えが得られなかったのです。 しかし、このコラムを読んでいる間にも、あなたはあくびをしていたかもしれません。 そして、もしあなたの部屋に7歳の子供がいたなら、同じようにあくびをしたことでしょう。

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