オーストラリアの CSIRO は、ポリマー紙幣から虫除け、世界を変えた Wi-Fi まで、過去 86 年間の研究でかなり驚くべき発明をしました。 しかし、私たちはもっと難解な、まったく新しい言葉も発明しているのです。

そして、「YOLO」、「selfie」、「totes」といった新しいインターネット用語のことではありません。

この言葉は「ペトリコール」といい、空気中の雨の独特の香りを表現するために使われます。 正確には、雨が降り始める前に大地から空気中に放出される油の名前です。

オーストラリアでは、雨が降る前に漂うこの匂いは、ほとんどの人が知っているはずです。実際、ある科学者は、人間は雨天に依存して生きてきた祖先から、この匂いに対する愛着を受け継いだと指摘しています。 ギリシャ神話では、神々の霊妙な血である「イコール」と、ギリシャ語の「ペトラ（石）」が語源となっています。

しかし、その科学的発見の裏には、あまり知られていない物語があるのです。 では、どうしてこの天の血を石の中から見つけることになったのでしょうか。

Nature of Argillaceous Odourというと語弊があるかもしれませんが、これは1964年3月7日にCSIROの科学者イザベル（ジョイ）・ベアとリチャード・トーマスがネイチャー誌に発表した論文の名前で、ペトリコールについて初めて記述しています。

トーマスは長年にわたり、広く知られていた現象の原因を突き止めようとしていました。 論文の冒頭で述べたように、

多くの自然の乾燥した粘土や土壌が、息を吹きかけたり、水で湿らせたりすると、独特で特徴的な臭いを発することは、鉱物学の初期の教科書すべてに認められていることです。 Flickr/Georgie Sharp

臭いは特に乾燥した地域に多く、干ばつの期間の後の最初の雨と関連して、広く認識されていました。 この論文では、

干ばつに見舞われた牛が、この「雨の匂い」に対して落ち着きのない反応を示すという証拠がいくつかある、と述べています。

実はこの匂いは、インドで活動している小さな香水産業によってすでに説明されており、サンダルウッド油に香りを取り込んで吸収することに成功していたのです。 彼らはそれを「マッティ・カ・アタール」あるいは「アース・パフューム」と呼びました。

当時、メルボルンの鉱物化学部門で働いていたジョイとリチャードは、その起源を特定し、説明することを決意しました。

ホスト材料の多様な性質から、この明らかに独特な臭いを、岩や石に由来する「液体」または「希薄な本質」と見なす「ペトリコール」という名称を提案しました。

Bring on the humidity

雨の前兆である湿度の上昇により、石（岩、土など）の孔が微量の水で満たされたとき、匂い自体が発生します。 実際に雨が降って大地と接触し、風に乗って香りが広がると、さらにその効果は加速されます。

ネイチャー論文によると:

一般に、シリカまたはさまざまな金属ケイ酸塩が優勢な材料は、臭いをもたらす能力において優れていた。

これは美しい一連の出来事ですが、視覚化するのは難しいかもしれません。

ありがたいことに、この発見に対する科学的な魅力が続いている証として、マサチューセッツ工科大学の科学者のチームが今年、ペトリコール プロセスのスーパースローモーション動画を公開したばかりです。

高速度カメラを用いて、研究者たちは、雨粒が多孔質表面に衝突すると、その接触点に小さな気泡が捕捉されることを観察しました。

研究チームはまた、雨滴の速度と接触面の透水性に基づいて、放出されるエアロゾルの量を予測することができ、特定の土壌ベースの病気がどのように広がるかを説明できるかもしれません。

残された遺産

ペトリコールについては、トーマスとベアが最初にこの匂いを名付けた翌年、その後の論文「ペトリコールと植物の成長」など、それ自体が魅力的な小さな研究・文献が存在します。

では、ジョイ・ベアとリチャード・トーマスはどうなったのでしょうか。

リチャードは実は鉱物化学部門の第一部長だった1961年にCSIROを退職していたのです。

88歳のジョイは、その分野における真の革新者でありパイオニアですが、70年以上のキャリアを経て、今年1月に CSIRO を退職しました。

ペトリコールの共同発見は、本当に驚くべき、感動的なキャリアの一部に過ぎず、ジョイは 1986年に、科学に対する貢献でオーストラリア勲章を受勲し、頂点に達しました。

私たちは、雨の匂いに名前をつけたという永続的な遺産と、科学界の多くの女性にとって模範となったジョイの両方に感謝しています。