21世紀初頭、世界はかつてないほど分断されているように見えます：金持ちはより金持ちになり、貧しい人々はより貧乏になっています。 この「持つ者」と「持たざる者」、そして先進国と発展途上国の間の厳しいコントラストがもたらす世界的な影響は、2003年4月8日から11日までフランスのリヨンで開催された第3回バイオビジョン会議の主要議題の一つであった。 科学、社会、産業界から約2,000人の代表者が集まり、世界の現状と、バイオテクノロジーが人類を悩ます数々の問題の解決にどの程度貢献できるかを話し合った。

先進国と発展途上国の間の大きなギャップは、食糧の入手可能性によって最も特徴づけられる。 遺伝子組み換え作物の有無にかかわらず、世界人口を養うための食糧は豊富にあるが、その均等な分配は依然として途方もない課題である。 栄養失調は、開発途上国の8億人の人々に影響を与え、毎年数百万人の子供たちが感染症で死亡する原因の半分を占めている。 適切で安全な食料、そして同様に重要な清潔な飲料水へのアクセスは、会議の講演者や出席者によって基本的人権と見なされています。 しかし、元国連人権高等弁務官で、ニューヨークのエシカル・グローバリゼーション・イニシアチブ代表のメアリー・ロビンソン氏は、このことは、裕福な国から貧しい国への余剰食料の無償分配と同じではなく、むしろ、世界全体で持続的発展を目指すプログラムを実施することだと指摘した。 そして、その進捗状況を国連のような独立機関が監視することを提案した。 パグウォッシュ会議の議長であるM.S.スワミナサン氏は、「憲法で保障された食糧の権利に署名し批准した国は、約束されたものを提供しなければならないという大きなプレッシャーにさらされている」と述べている。 彼は、そのような憲法上の保証によって、コミュニティがインド政府に援助を求め、獲得したインドの事例を挙げた。

国連食糧農業機関事務局長のジャック・ディウフ氏は、開発途上国の農村コミュニティの経済成長を促進するためのいくつかの具体的イニシアチブを提案した。 持続可能な農業と農村開発は、食糧増産と食糧安全保障の強化のための統合的アプローチの実施に不可欠である、と彼は説明した。 そのため、現地の生産者や農家は、資金援助ではなく、生産物の購入を保証された方がより良い支援となる。 このような保証は、新しい農業技術やマーケティング手法を地方の小規模農家に移転する際にも有効であり、それによって農家は他の高品質の製品を栽培し販売できるようになる。

食生活における適切な食品の欠如は、実は世界規模の問題であり、逆に先進国と発展途上国を結びつけてしまっている。 米国をはじめとする先進国では、肥満の蔓延が深刻化し、医療制度への負担が増大しており、肥満関連疾患による年間死亡者数は米国だけで30万人を超えると推定されています。 この問題の解決策は明白で、人々は砂糖と肉を減らし、果物と野菜をもっと食べるべきだと、米国ニューヨーク大学のMarion Nestleは指摘しています。 実際、1日に50g多く野菜や果物を摂取するだけで、心血管疾患やがんのリスクを大幅に減らせるという証拠が増えつつある。 また、発展途上国では、一般的な食料不足ではなく、栄養価の高い健康的な食料が少ないために、感染症の餌食になりやすいことがよくあります。 そして、これは慢性疾患にも言えることで、開発途上国に住む人々は、先進国の人々に比べて20年も早く症状が現れることがあると、英国マンチェスター大学法学部の開発銀行家ジョン・ハリスは指摘している。 これは通常、野菜から供給される抗酸化物質や微量栄養素の不足が原因である。 逆説的だが、開発途上国ではこれらの作物が十分に栽培されていないにもかかわらず、これらの地域の小規模農家にとっては、野菜が自給自足以上の唯一の収入源となっていることが多い。 このような栄養上の欠点に対抗するために、ヨーロッパの生物学者はビタミンAを生産する遺伝子組み換え米を作り出した。この米は、毎年50万人の子供が失明したり、死亡したりするのを防ぐことができる。 同様に、鉄分の多い米の品種改良や、精米時に失われる鉄分を保存する精米方法の指導は、コミュニティの健康に大きな違いをもたらします。

何人かの講演者は、子どもの健康を改善することが大人の健康改善のための効率的戦略であると強調しています。 体重の重い新生児は、後に冠状動脈性心臓病を発症する可能性が低く、他の病気にも強いようである。 中国、コスタリカ、キューバは予防衛生対策に投資しており、これらの国の平均寿命は一般的な豊かさから予想されるよりも高く、子どもの死亡率も低い。 しかし、これらの国は例外であり、就学前の栄養不良は、一般に前者の方がより多くの食料を入手できるにもかかわらず、サハラ以南のアフリカよりも南アジアで現在50％も高いという驚異的な水準に達しています。 インドのハイデラバードにあるDangoria Charitable Trustの医学者、Mahtab Bamji氏は、適切な食品に対する認識、アクセス性、購入可能性を高めることを助言し、インドで農民に作物の多様化をアドバイスするために設立されたいわゆる「アグリクリニック」から有望な結果を報告しました。 今、最も必要なのは、農場を運営し、子どもたちを養っていることの多い女性の教育です。

しかし、先進国も子どもの健康への投資を免除されているわけではありません。 健康な人生にとって良いスタートがいかに重要かを考えると、人生の総健康コストのうち、最初の1年間に費やされるのが1％未満であり、最後の6カ月で約50％であるのと対照的であることは理解できない。 先進国では、高齢化社会が進んでいるため金銭的な資産が多く、医療制度の負担増にはまだ対応できている。 しかし、医療がますます精巧になり、それゆえに高額になっている現在、人生の最後の6カ月への支援を削減することによって、国の医療予算の半分を再分配するという提案は、聴衆に不安な沈黙をもたらしました。

持続的農業は健全なエコシステムの中でしか実施できないため、環境持続性は会議のもう一つの重要なテーマでした。 生物産業革命が起ころうとしている今、自然を尊重するためにどのような対策が必要なのでしょうか。

何よりもまず、生物多様性を保護することが不可欠です。 そのために、高収量のバイオテクノロジー品種ではなく、地元の作物品種を栽培することで農家に報酬を与える保護地域を作ることが提案された。 そうすれば、既存の多様な植物を保護することができ、食糧災害や環境の変化に対応するための知識を深める上で極めて重要です。 第2に、発展途上国と先進国とでは、バイオテクノロジーの適用方法が異なる可能性があり、それゆえに得られる効果も異なる。 ドイツ・ゴルムにあるマックス・プランク研究所のローター・ウィルミッツァーは、様々な害虫に耐性を持つ遺伝子組み換えBt綿を植えた結果について、驚くべき例を提唱した。 アメリカでは大規模農家しか使っていないが、中国では500万人の小規模農家がこの作物を栽培している。 その後、両国とも作物の収量が向上し、農薬の使用量も減少している。 中国では前者が20％、後者が50％増加していますが、それ以上に重要なことは、手作業による農作業のため、薬害症状を訴えて地域の保健所に駆け込む農家が75％減少していることです。 したがって、先進国では、この作物の導入は、少数の農家への経済的利益であり、消費者にはほとんどメリットがないと考えられているのに対し、発展途上国では、遺伝子組み換え技術は健康に著しい影響を与える可能性があります。

バイオテクノロジーは、現在の人口増加や過去の誤った開発の試みが引き起こした環境悪化を逆転させる有効なアプローチとして示されました。 たとえば、産業用またはホワイト バイオテクノロジー（WB）は、現代科学が、ガソリンを使用するさまざまなプロセスの代わりに、環境的にクリーンなものを提供できることを具体的かつ優雅な例として示しています。 WBは、酵母、カビ、バクテリアなどの生きた細胞を利用して、化学、食品、繊維などの産業でさまざまな製品を生産することでこれを実現する。 オランダのバイオテクノロジー企業DSMのフェイク・シベズマ氏（ベルギー・ブリュッセルのEuropaBio会長）は、WBが社会、環境、経済という持続可能性の3本柱に貢献する可能性があると雄弁に語り、次のように評価した。 WBは、新しい技術基盤を提供し、それによって新しい雇用を生み出すだけでなく、ガスの排出、エネルギーや水の消費、原材料の必要量、廃棄物の発生を削減することをもたらすことができる。 WBは低コストで競争力のある技術であり、バイオポリマーなど、ますます多くの製品の生産に適用できる。 ポリマーは従来、石油や天然ガスなどの化石資源から生産されていましたが、バイオベースポリマーは糖類やトウモロコシなどの再生可能な素材を原料としており、化石資源の使用量を25～55％削減することができます。 同様に、ビタミンB2も従来は8段階の長い化学プロセスで生産されていました。 ドイツ・ルートヴィッヒスハーフェンのBASF社が開発した新しいWBプロセスは、植物油をAshbya gossypiiという菌に与えて代謝させ、ビタミンB2を生成し、黄色の結晶として回収するという1段階の発酵のみである。 この革新的なプロセスにより、全体のコストと環境への影響を40％、二酸化炭素の排出を30％、資源の消費を60％、廃棄物を95％削減することができます。

しかし、ワクチンや農業開発と同様、WBの可能性は産業界だけでは満たすことができません。 政府、政策立案者、非政府組織など、すべての利害関係者の間で、機会や関連する懸念事項を議論するための対話を確立する必要があるのだ。 米国は、このような革新的な試みに対して先進的な姿勢を示しているが、欧州諸国はまだWBの開発を促進するような政策にはなっていない。 欧州委員会は、より効果的な経済的および規制的枠組みを通じてWBに対する独自のアプローチを定義し、その利点に対する認識を高め、その利用を奨励すべきであるという提案がなされました

実際、現代技術の適用に関する共通の倫理方針の確立という問題もバイオビジョン会議で広く取り上げられるテーマでした。 そのひとつが、ヒトの生殖・治療用クローンの進歩で、避妊による出産を禁じる文化と、遺伝病と診断された場合の遅い中絶さえも認める文化を統合することは、特に困難なようです。 ノーベル賞受賞者のジェームズ・ワトソン氏は、保守的なキリスト教徒による現在のアメリカの指導体制への不満を語り、DNAの構造基盤を解明する上で、彼とクリックの無神論的信念がいかに重要であったかを強調した。 神の干渉がなければ、化学と物理学は生物学の仕組みを説明することができたのだ」と指摘した。 ワトソンの宗教に対する姿勢は、明らかに当時から変わっていない。彼は、遺伝子検査や幹細胞研究など、古くからある研究分野や新しく登場した研究分野での決定に、なぜ宗教的見解がいまだに影響を与えることができるのかと質問した。 「遺伝子の間違いの結果を背負って生きるのは不道徳で残酷だ。どんな人でも健康になるように手助けしたいと思うのが人間だ。妊娠中に利用できる遺伝子検査はほとんど使われていない。必要以上に少ない。」とコメントした。 ワトソン氏は、遺伝子技術の全面的な使用に反対する議論として、しばしば「数値化できない悪」、つまり、悪意のある人がその技術を手に入れたらどうなるか、というものが提示されると説明した。 そして、「数値化できない悪」を超えて、新しい技術の恩恵を受け、生活の質を向上させることを社会に促した。 遺伝子検査や遺伝子強化に関する決定は、政府や宗教団体が行うのではなく、個人が行うべきだ」と、この点での個人の役割を強く訴えた。 ワトソンは最後に、一般的な予防原則に対して熱弁をふるい、社会の保護に責任を持つ人々が予防原則を信奉すれば、研究の成果が適切に収穫されなくなることを恐れた。

バイオビジョン会議の目的は、バイオテクノロジーにおける現在の発展を把握することにあり、明らかに、まだ多くの疑問と多くの問題が未解決のままである。 しかし、私たちや将来の世代にとってより良い世界を作るために、生物学とバイオテクノロジーの真の可能性を強調することが重要であることは間違いありません。