William Kellyは、アメリカの産業革命を支えた空気圧製鉄法を開発した。 一般的には、溶けた銑鉄に空気を送り込み、炭素を燃焼させる方法を考案したのはベッセマー卿とされているが、実はケリーはベッセマーより数年前にこの方法を考案していたのである。 ベッセマー法が英国から米国に導入される際、両者が同じ特許を持っていたため、長時間の法廷闘争が繰り広げられた。 その後、鉄道の西方拡大や高層ビル建設などを背景に、アメリカで鉄鋼生産が盛んに行われるようになった。

ケリーは1811年8月21日、ペンシルベニア州ピッツバーグで、裕福な地主の息子として生まれた。 タバコ商人の娘と結婚した。 乾物・海運会社マクシェーン&ケリーのパートナーシップを確立し、1840年代初頭、買い付けの旅に出ていた彼は、ケンタッキー州エディヴィルに鉄工所を設立することに関心を持った。 彼は弟をパートナーとして参加させ、鉄鉱石が堆積している14,000エーカーの森林とコブ炉を購入し、それによってエディビル鉄工所を設立した。

ケリーの会社（Swea-nee Ironworks and Union Forgeとも呼ばれる）は、生の銑鉄から簡単な木炭法で錬鉄を作り、砂糖を煮る釜を生産した。 ケリー氏は、この製錬の燃料となる木材と炭素を含まない鉄の枯渇に伴い、燃料消費を抑える方法と、土地に残る低品質の炭化鉄鉱石を利用する方法を検討しはじめた。 ケリーは、鉱石を鍛錬する職人たちを観察し、銑鉄を再加熱する際に、空気の流れによって白熱し、余分な炭素を燃焼させ、より質の高い錬鉄を作ることに気づいたのだ。

ケリーは、1847年に早くも、溶けた銑鉄に空気を吹き込むと炭素の不純物が燃焼して酸化物になり、スラグとして排出されるだけでなく、燃焼した炭素が燃料となって内部の熱源となり、溶鉱炉を加熱するのに木を焼き続ける必要がなく燃料消費の節約になるという鍛冶工程にとって二番目に有利な考えを考案していたのである。 この計画を聞いた義父は、ケリーの正気を疑い、彼を医者に診せたところ、ケリーの計画の論理を理解し、彼の強力な支持者の一人となった。

1851年から1856年にかけて、ケリーは密かに変換器の開発に取り組んだ。 しかし、1855年、イギリスの実業家ヘンリー・ベッセマーが、製錬に空気を導入して銑鉄を鋼に変えるベッセマー法の特許をアメリカで申請した。 1856年、ベッセマー社の特許出願を発見したケリー氏は、1847年に設計された自分の特許が優先権を持つとして、必要な書類を揃えて異議申し立てを行った。 1857年の大恐慌の最中、ケリー社は反訴を行うとともに、破産を申請した。 そして、資金調達のため、特許を父親に売却したのである。

1859年、ケリーはペンシルバニア州ジョンズタウンのカンブリア鉄工所でケリープロセスの実験を再開した。 1862年、ミシガン州ワイアンドットに製鉄所を設立し、2年以内にケリー製法による最初の商業用鋼を生産した。 1863年にはケリー・ニューマチック・プロセス社を設立し、翌年にはニューヨーク州トロイのグループがベッセマー法による工場を設立した。 この間、ケリーとベッセマーは、鉄から鋼を生成する空気注入法の特許の優位性を主張し、法廷で争っている。

ベッセマーとケリーのプロセスは、最終的には経済がその競争を支えきれず、1866年に両社が資源を出し合うことを余儀なくされた。 その後、アメリカの鉄鋼生産は好調に推移し、アメリカの産業革命の原動力となった。 空気圧製法で作られた鋼鉄は、全米に敷設された鉄道のレール、大西洋横断の商業活動を活発にした船舶、急成長するビジネス界を支える超高層ビルなどに使われたのである。

文化的な記憶では、ベッセマーがケリーを打ち負かし、そのプロセスは最終的に前者の名前を歴史書に刻み、ケリーは比較的無名に追いやられたのである。 ベッセマーは、炭素含有量を維持するために送風を適切なタイミングで停止し、鋼を注湯する前に脱酸するという工程を追加したのである。

ケリーが自分の発明の意義に見合うだけの金銭的補償をようやく実現したのは、1871年に特許の延長に成功してからであった。 彼は晩年をケンタッキー州ルイビルで過ごし、斧製造業を創業した。 ケリーは1888年2月11日、ルイビルで死去した

。