ステレンボッシュ大学とプリマス大学が主導したこの研究は、イルカの個体数の推定を行うために、写真の代わりに音響モニタリングが使われた初めての例となります。

研究者たちは、Journal of Mammalogy誌に、推定されたイルカの数が、より伝統的な写真によるマーク-リキャプチャー法による推定とほぼ同じだったことから、この方法がもたらした好ましい結果に興奮していると書いています。

研究者たちは現在、この技術を他の種の追跡にも使えるように改良しており、現在はザトウクジラなどの絶滅危惧種に重点を置いています。 これは、個々の動物に関する重要な情報を生成することができ、すべての個体が重要である小規模で脅威のある個体群にとって特に有用です。

「個々に特徴的なシグネチャ ホイッスルの捕獲-再捕獲は、これまで試みられたことがありません」と、この論文の主執筆者で Sea Search and the Namibian Dolphin Project の共同ディレクターおよびSUの植物学部および動物学部の博士研究員の Tess Gridley 博士は述べています。 「イルカは生涯を通じてこれらの音を使い続け、それぞれが独自の笛を持っています。 そのため、異なる場所で時間をかけて口笛を記録することによって、動物がどこに移動しているのか、また、集団の中にどれだけの動物がいるのかを計算することができます」

ステレンボッシュ大学のサイモン・エルウェン博士と協力し、ナミビアドルフィンプロジェクトは過去12年間ナミビアのバンドウイルカを研究し、2009年までに55以上の口笛のカタログを構築しています。

この特別な研究は、プリマス大学で海洋生物学の理学士号（Hons）を取得中にプロジェクトを開始したエマ・ロングデンによって主導されています。 学部生として、エマは2016年に1ヶ月間ナミビア・ドルフィン・プロジェクトでインターンシップを完了し、2018年に再び戻ってマーク-リキャプチャー・プロジェクトの仕事を完了しました

彼女は2016年の最初の6ヶ月間、ナミビアのウォルビスベイの南と北の海岸に沿って配置された4つのハイドロフォンから4000時間を超える音響データを分析しました

全体で、彼らは204の音響遭遇、そのうち50にシグネチャーホイッスルタイプを含むものを特定しました。 これらの遭遇から53種類のシグネチャーホイッスルが同定され、40種類は2014年にウォルビスベイのバンドウイルカ集団のために開発された既存のカタログにあり、13種類は新たに同定されたものであった。 識別された53種類のシグネチャーホイッスルのうち、43％は一度だけ捕獲されましたが、大半（57％）は2回以上再捕獲されました。

「生物音響学の素晴らしい点の1つは、水中に数週間ハイドロフォンを放置しても、研究対象の動物の生活を邪魔することなく多くのデータを収集できることです」と、このプロジェクトでの作業はプリマス大学海洋生態学の准教授、Clare Embling博士によっても監督されているエマは述べています。

エンブリング博士は、「この研究は、小さな脆弱な集団のイルカの数を追跡して数えることを可能にするので、非常に重要です」と付け加えました。 この研究は、騒音が海洋生物に与える影響や、脆弱な海洋哺乳類の個体群をモニタリングする私たちのこれまでの研究を基礎とするものです。 また、海洋生物学の学生が達成できる素晴らしい研究レベルと、ナミビア・ドルフィン・プロジェクトやオーシャン・ジャイアンツ・トラストなどの保護団体との提携を通じて得られる機会も紹介しています」

今後の研究には、ステレンボッシュ大学の博士課程学生サーシャ・ダインズが、南アフリカで絶滅の危機にあるザトウクジラ集団の理解を深めるためにこの技術をさらに改良して行う研究があります。 また、ケープタウン大学のジャック・フェイリーは、ナミビア沿岸で研究を続けています。