指の関節を割ったときの、あのポキポキという音は何なのでしょう？ アルバータ大学リハビリテーション医学部率いる研究チームは、まさにそれがそうであることを確認しました。

「私たちは『プル・マイ・フィンガー研究』と呼んでいます。実際に誰かの指を引っ張って、MRIで何が起こるかを撮影しました」と、PLOS Oneに発表された研究の筆頭著者であるリハビリテーション医学部のグレッグ・カフチュク教授は述べています。 「そうすると、関節の内部で何が起こっているのか、実際に非常にはっきりと見ることができます」

関節に気泡があるという説が最初に浮上したのは、1947年のことです。 イギリスの研究者JB RostonとR Wheeler Hainesは、拳を砕くことで滑液に気泡ができ、それが音の原因になると考えたのです。 しかし1971年、別の研究が登場し、可聴効果をもたらしたのは気泡の形成ではなく、気泡の崩壊であると提唱しました。

ナックルを割る音の原因として、靭帯が伸びる、関節の癒着が切れるなど、他の仮説もありましたが、関節を割った後に直接X線撮影すると関節内にガスの泡があることから、泡説が常に最も強力視されています。 しかし、それが気泡の形成なのか崩壊なのかは、まだ謎のままでした。

この研究のアイデアは、ナナイモのカイロプラクターJerome Fryerが、ある仮説をもとにKawchuk教授に持ち掛けたものです。 その結果、MRI（磁気共鳴画像）を使って直接観察することになりました。

「フライヤーはとても才能があるので、ナックルクラッキングのウェイン・グレツキーが私たちのチームにいるようなものです」とカフチャック教授は述べました。 そして、いずれの場合も、310ミリ秒以内に発生した破裂音に関連するのは、絶対に滑液中の気泡の形成でした。

「真空を形成するのに少し似ています」とKawchuk教授は説明します。 「関節面が突然分離すると、増加する関節容積を満たすために利用可能な液体がなくなり、空洞が生じます。 たとえば、関節を割るのに必要な力の大きさ (硬い表面に損傷を与えるほど) と、それが長期的に害を及ぼすようには見えないという事実との間の矛盾です。

たとえば、関節が弾ける直前に MRI で白い閃光が見られたことがありますが、これはこれまで誰も記録したことがないものでした。 カフチュク教授は、それが突然関節に引き込まれた水であると考え、より高度なMRIを使用して、関節が弾ける直前と直後に何が起こるかを研究する予定です。

「この新しい発見を使って、症状が始まるずっと前に関節問題がいつ始まるかを確認できるかもしれません。

1971年のチームは、音の原因については的外れだったかもしれませんが、少なくとも1つは正しく理解していました。

「データは、ナックルクラッキングが老齢期の中手指節関節の変性変化をもたらすという根拠を支持できない」と、この研究は結論付けています。 「ナックルクラッキングの主な病的な結果は、観察者に対するその迷惑な効果であるように思われる。