私たちの多くは、自分の脳が成長しすぎてしなびたクルミのように見えることを長い間受け入れてきました。

皮質、つまり脳の外側の表面、俗に言う「灰白質」は、私たちの脳が子宮内で発達するにつれて膨張し、続いて折り畳まれると、イギリスのケンブリッジ大学精神科の研究員、リサ・ローナンは述べました。

要するに、この膨張によって、その外側の表面で圧力が上昇し、それが折りたたみによって緩和されるのだと、ローナン氏はLive Scienceに語っています。

基本的には、ゴム片の両端を押すことを想像してください。 また、地質学がお好きな方は、2枚の地殻変動プレートが互いにぶつかり合うようなものだと考えてみてください。 衝突時の圧力は最終的に非常に大きくなり、それらのプレートは地質学的な折り目を経験します。

これらの無数の折り目により、人間はより多くのニューロンを詰め込むことができ、ひいては認知能力を向上させたより高度な脳を意味すると、ローナンは述べています。 例えば、マウスやラットの大脳皮質は、発達中に折りたたみにつながるほど拡張せず、彼らの脳は完全に滑らかな表面であることを意味します。 「しかし、これは常にそうであるとは限りません。マナティーのような大型哺乳類には、脳の大きさから研究者が予想するよりもはるかに少ない折り目があります」と、彼女は言いました。 たとえば、薄い領域は他の領域よりも折れ曲がりやすい傾向があると、Ronan 氏は述べています。 「しかし、回旋の重要かつ興味深い点は、脳が特定のパターンで折り畳まれることです」

脳の隆起と谷-それぞれ回旋と溝と呼ばれる-はランダムに見えますが、実際には個人間で、そしていくつかの種でさえ一貫しているのです。 ローナンは、この一貫性は、折りたたみに意味があることを示すので重要だと述べています。

結局のところ、各皮質の領域の物理的特性と独自の折りたたみパターンは、その機能に関連しています。 「ゾウは人間よりはるかに大きく、より折り畳まれた脳を持っています。 しかし、明らかに、私たちは進化の木の頂点にいますが、彼らはそうではありません」

言い換えれば、ゾウの脳がより多くのしわを持っていても、ゾウの皮質の機能よりも、少なくともいくつかの点で、私たちの皮質の機能の方が進んでいるのです。

つまり、私たちの脳をレーズンのように見せているこれらのしわは、最終的には有用であり、同じ量の頭蓋骨のスペースでより大きな脳を詰め込むのに役立っているのです。