新しい研究によると、ストレスを受けた男性は、他人の感情を理解する役割を担う脳領域の活動が低下していることがわかりました。

「ストレスが社会的行動に及ぼす影響の性差が、他人の顔の表情を処理するという最も基本的な社会的取引の1つにまで及ぶことを示す初めての発見です」と、USCの感情と認知ラボのディレクターであるMara Mather氏は述べました。

ジャーナルNeuroReportに掲載された論文で、Matherと彼女の共著者は、急性ストレス下で、男性は顔の表情、特に恐怖と怒りに対する脳の反応が少ないことを示す一連のテストを発表しています。

男女ともに、顔の写真を見ていると、基本的な視覚処理に使われる脳の部分（「牙状顔面野」）と、顔の表情を解釈して理解するのに使われる脳の部分の活動が低下します。

しかし、急性ストレス下の男性は牙状顔面野だけでなく、顔が伝えている感情を解釈するための脳の部分間の調整も低下していることが示されました。

顕著な性差として、ストレス下の女性は対照群に比べ、房状顔面領域の活動が増加し、顔の感情を解釈する際に使われる脳の領域間の連携が高まっていることが逆に示されました。

ストレスの指標として知られるコルチゾールレベルを冷圧ストレス試験で操作したが、ベースラインのコルチゾールやコルチゾール変化の程度に有意な性差はなかった。

ストレス下の男女は、コントロール群と同様に顔を記憶することが巧みであった。

「この研究は、急性のストレスを経験すると、その後の脳領域の活動や相互作用に、男性と女性で反対の影響を与えることを示しています」とMather氏は述べています。

「ストレス下では、男性は社会的に引きこもる傾向がありますが、女性は感情的なサポートを求めます」と、Mather氏は述べました。

先行研究では、他者の経験のシミュレーションを助ける上で島皮質が重要な役割を果たすことが示されており、一方、側頭極は他者の感情を理解する上で重要であることが示されている。

両者は、下前頭領域および扁桃体と並んで、共感および社会的理解に貢献する既知の回路の一部である。 参加者は全員、研究前の1時間は運動やカフェインを控えるように言われ、ホルモン避妊薬やステロイド薬を服用している人はいませんでした

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