隣の人があくびをして、思わず口を開けて大きく息を吸ってしまった、というのはよくある話です。 もちろん、これはあくびが伝染するためです。 しかし、新しい研究によれば、女性は男性よりもあくびにかかりやすいという。「サイエンス」誌のローレル・ハマーズが書いている。

イタリアの研究者が5年間にわたり、現実世界での4000以上のあくびをこっそりと観察したところ、54％の女性が、他の誰かがあくびをするのを見た後にあくびをしていることが分かりました。 男性は約41％の確率であくびを真似ただけだったと、研究チームはRoyal Society Open Scienceに報告しています。

この差は、女性が男性より眠いから生じたのではない。 両グループとも、「自発的な」あくび、つまり他の人のあくびに従わないあくびの割合が同程度であった。 また、あくびの伝染力には社会的な結びつきが重要で、友人や親戚は知人よりも同情のあくびを誘発する可能性が高いことも指摘されています。

「あくびの伝染には、個人間の社会的絆の度合いが重要ですが、性別も重要です」と、研究者の一人であるピサ大学のエリザベッタ・パラージ氏は言います、とThe Independentのスティーブ・コナー氏は報告します。 「このような結果から、研究者たちは、あくびは、人々がどれほど共感的であるかを示す尺度であるかもしれないと考えています。 オオカミなど、社会的な絆を作る他の動物も、伝染性のあくびをする傾向があるそうです。 サイコパスの特徴を持つ人はあくびがうつりにくく、おそらく周りの人との感情的なつながりがないためだと思われます。

しかし、全体像をつなぎ合わせるのは難しいです。一部の研究者は、自閉症の子どもがあくびをしないのは、ある種の共感能力の欠如が原因だと示唆しましたが、慎重に追跡調査すると、その子どもたちは伝染性のあくびにつながる顔の合図を見逃しているだけだということがわかりました。

それでも、他の研究では、女性は男性よりも他者に共感することが示唆されています。 それが社会的な訓練によるものなのか、生物学的な違いによるものなのかは明らかではありません。 しかし、その違いは、あくびがどれだけ伝染するかということに現れているようです。