太平洋における米国の決定的な勝利の間に撃墜された3機の第二次世界大戦中の航空機は、数十年間行方不明になっていました。

ミクロネシア連邦の一部であるチューク州のトラック・ラグーンの底で、回収作業により、長く行方不明だった飛行機の破片が発見されました。 1944年2月17日、「ヘイルストーン作戦」で空母から発進した米軍機は、「太平洋のジブラルタル」と呼ばれるほど要塞化されたトラック・ラグーンの日本海軍基地を打ちのめしたと、回収遠征隊の代表者が声明で述べている。

2日間の戦闘の煙が晴れたとき、250機以上の日本軍機と50隻近くの艦船が破壊された。 しかし、30機のアメリカ軍機も23人の飛行士と乗組員とともに失われた。 声明によると、回収された3機は、その場所がダイバーに人気のある場所であるにもかかわらず、2019年まで発見されなかった。

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飛行機を見つけるミッションは、デラウェア大学、カリフォルニア大学サンディエゴ校のスクリップス海洋学研究所、および南太平洋で行方不明になった第二次世界大戦の軍人を見つけるために尽力するダイバー、飛行士、歴史家の民間団体「BentProp Project」の研究者の連携によるプロジェクト・リコーバーの科学者とボランティアによって導かれたものである。 プロジェクトのウェブサイトによると、2012年以来、Project Recover は、公式記録、目撃者の証言、ソナー、赤外線カメラ、潜水ロボットなどの水中探索技術を組み合わせた、行方不明の米軍機や人員の水中探索を実施しています。 研究者たちは、チューク島の人々へのインタビュー、公式報告書、戦闘の生存者の回想録に基づいて、これらの飛行機がトラックラグーンに沈んだと疑ったと、Project Recover の主任歴史家である Colin Colbourn は言った。

1つの幸運な情報は、ヘイルストーン作戦の飛行機砲手である米軍兵士が回想録で述べた、彼が日本の輸送船に向かって射撃していたときに、ドーントレス急降下爆撃機の1つが攻撃されるのを見たと言うことから得られた。 歴史家たちはすぐに、その沈没船の位置を正確に特定することが、失われた爆撃機の残骸につながることに気づいたと、コルボーン氏は Live Science に語りました。

“OK、この船を中心に捜索しよう “と言うために、パズルのこの部分と他の部分を並べることができたのです」。 そして、それは実際にこの飛行機を見つけることになった場所でした」とコルボーン氏は述べた。

2018年4月から2019年12月までProject Recoverが行った水中調査は、トラック・ラグーンの海底の27平方マイル（70平方キロメートル）近くをカバーしました。 ソナー・スキャンによって飛行機の残骸の可能性が特定され、科学者たちは高解像度カメラを搭載したダイバーやロボットを投入して、より詳細に調査した。

ダイビングスポット

1944年にトラックラグーンに沈んだ日本の大型船（長さ数百フィートの石油タンカーや商船）の多くは、その後サンゴが生い茂り、今ではダイバーの人気のスポットになっている。

「これらの船の船倉には、実際に日本軍の飛行機やトラックが積まれているものもあります」とコルボーン氏は言います。 “これらはスキューバダイビングをするには素晴らしい場所です。”

それに比べて、断片的に壊れた飛行機は、レクリエーション・ダイバーには必ずしも認識できない。これは、なぜ行方不明の飛行機、あるいはその残骸が、長い間見過ごされていたのかを説明できる、とコルボーン氏は説明している。

飛行機に乗っていた乗組員については、残骸の中から無傷の遺体が見つかる可能性が「高い」です。特にTBM/F-1アベンジャー魚雷爆撃機の場合、2人の乗組員が「飛行機の後ろにかなり閉じ込められていた」、とコルボーン氏は述べています。

現在、墜落現場は考古学的に調査され、地図化されており、プロジェクト・リカバーはそのデータを米国防総省の国防捕虜／MIA会計局に引き渡します、とコルボーンは説明します。 連邦機関はその後、遺骨の回収と識別の可能性について遺跡を評価することになります。

「航空機の中に誰かが残っているかどうかは、回収が実際に行われるまでわかりません。

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Originally published on Live Science.