ウィリアム・ジェームズの言うように、汚れが場違いな物質であるとすれば、最も汚い汚れは、絶対に口に入れてはいけない場所に入れたものです。 逆に言えば、誰かに「土を食べろ」と言うことは、その人を人間から動物に降格させる強力な侮蔑の表現なのだ。 しかし、セラ・L・ヤングの著書『Craving Earth: しかし、セラ・L・ヤングの著書『Craving Earth: Understanding Pica』（邦題『ピカを理解する』）によれば、土を食べることは、特に、ある種の乾いた粘土や、生乾きのデンプン、チョーク、氷などの非食物であり、人間に広く見られる習慣で、昔からずっとそうであったとのことである。 この行動で知られるピカ（その名前はラテン語の「カササギ」に由来）は、特に妊婦によく見られます。

これは古くから認識されていました。 紀元前5世紀のギリシャの医師ヒポクラテスは、妊婦がしばしば土や炭を欲しがることを指摘し、古典的なインドの詩には、「他のすべての味覚に優先して粘土に心を決めた」妊婦の女王が描かれています。 今日、ヤングによれば、ピカを持つアメリカ人は、ウォルマートでチョークの箱を買ったり、氷の袋（ファーストフードチェーンのソニックのキューブが特に人気のようだ）を買ったり、インターネットでジョージアの上質の土を注文したりもする。

しかし、土を食べることに付随する汚名は非常に強く、それを容易に認める人はほとんどいない。 ヤングの最も魅力的な章のひとつである「解雇と天罰」では、アフリカやアジアの人々のピカを観察したヨーロッパの科学者が、それを退廃的な悪徳行為と表現したことが示されています。 あるアマゾンの探検家は、「原住民」の間でピカが行われていることに気づき、その証拠として「ヨーロッパからの移民の強い潮流以外には彼らを救うことができない、道徳的汚点と堕落の深淵に沈んでいるように見える」と述べている。 渇望する大地」の挿絵の中には、アメリカの奴隷所有者が奴隷が土を食べるのを防ぐために使った鉄仮面の冷ややかな画像がある。ジャマイカでは、ピカで死んだとされる奴隷は、他の人への警告として死体の首を切り落とされた。 しかし、そうなのだろうか。 医学博士であるヤングは、『渇望する大地』の中で、ピカに関する科学的文献を検討することによって、この疑問に答えようとしているのです。 ある行動がこれほど広く、しかも明らかに本能的であるということは、それが何らかの形で適応的でない限りあり得ないという前提のもとに、ヤングは二つの仮説を検討する。 第一は、ピカは食事で不足する栄養素、特に鉄分を摂取するための手段であるというものである。 この考えは、汚れたものを食べることと貧血との間に観察される相関関係によって支持されるようである。 実際、約2,000年前にローマの作家が「顔色が悪い」ことと「土に対する病的な食欲」の関係について言及しています。

しかしヤングは、この相関関係があいまいであることを示し続けています。 それどころか、ある研究では、土を食べると体の鉄分吸収能力が低下することが示されており、ピカは貧血を治すのではなく、実際に貧血を引き起こすという可能性が出てきました

まだ決定的な証明はされていないが、より妥当なのは、土を食べることで毒素や病原体から体を守ることができるという考えである。 ヤングは、粘土は完璧な天然フィルターであり、毒物や細菌を多孔質の表面に結合させると説明しています。実際、粘土はブリタなどの浄水器や多くの下痢止め薬によく使われているのです。 (カオペクテートは、その有効成分である粘土の一種、カオリンにちなんで名づけられたものである）。 つまり、ジオファジー（ギリシャ語で「土を食べる」という意味）をする人々の多くが、粘土質の土壌を好むことが示唆されるのである。 しかも、ピカになりやすいのは、妊婦や熱帯地方の人々で、毒物や寄生虫に最も弱いのである。 もっと研究しないと、ピカの意味も害もはっきりわからないとヤングは結論付けている。 しかし、この奇妙に魅力的なテーマについて、『渇望する大地』は、私たちが知る限り、もっともよく説明している。