For fluid power, a working fluid is a gas or liquid that mainly transfering force, motion, or mechanical energy. 水力学では、水または油圧流体が、油圧ポンプ、油圧シリンダー、油圧モーターなどの油圧部品間で力を伝達し、油圧機械、油圧駆動システムなどに組み入れられる。 空気圧学では、作動流体は空気またはその他のガスであり、圧縮機、真空ポンプ、空気圧シリンダー、空気圧モーターなどの空気圧機器間で力を伝達する。 また、圧縮性があるため、エネルギーを蓄えることができる。 (気体は圧縮されると発熱し、膨張すると冷却されるが、この付随的なヒートポンプはほとんど利用されない)。 (また、圧縮されると凝縮して液体になり、圧力が下がると沸騰するガスもある）

受動的熱伝達では、作動流体は気体または液体で、通常は冷却剤または熱伝達流体と呼ばれ、主に伝導、対流、および/または強制対流（ポンプ式液体冷却、空気冷却など）によって目的の領域へまたはそこから熱を移動させるものである。

熱機関またはヒートポンプの作動流体は、通常、冷媒、冷却剤、または作動ガスと呼ばれる気体または液体で、主に相変化および/または圧縮・膨張熱により熱エネルギー（温度変化）を機械エネルギー（またはその逆）に変換する。 相変化を利用する例としては、蒸気機関では水↔蒸気、ほとんどの蒸気圧縮式冷凍空調システムではクロロフルオロカーボンが挙げられる。 相変化を伴わない例としては、スターリングエンジンなどの熱風エンジンにおける空気や水素、ガスサイクルヒートポンプにおける空気やガスなどがある（ヒートポンプやヒートエンジンの中には、エラストリック冷凍や熱弾性冷却にゴムバンドなどの「作動固体」を使用したり、試作ヒートエンジンにニッケルチタンを使用しているものもある）

空気や水以外の作動液は必ずループで再循環してしまうものである。 いくつかの油圧および受動的な熱伝達システムは、時にはブリーザーフィルターを通して、水供給および／または大気に対して開放されている。 熱機関、ヒートポンプ、揮発性液体や特殊ガスを使用するシステムは、通常、逃がし弁の後ろに密閉されている

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