仏教は、紀元前1千年紀の半ばに、現在のインド北東部で始まり、そこで釈迦は教えを与え、僧侶と尼僧の最初の秩序を確立しました。

北インドを越えて仏教が広まったのは、今日のインドの大部分とアフガニスタンとパキスタンの大部分を帝国としていたアショカの時代（紀元前268年～232年）です。 アショカは仏教の宣教師を帝国の各地、スリランカ、遠くはエジプトやギリシャにまで送りました。

アショカの支配下で、仏教はガンダーラ（今日のパキスタンのペシャワール渓谷とスワート渓谷の地域の古名）に定着し、そこから西の中央アジアに広まりました。

紀元1世紀、ガンダーラと中央アジアの仏教伝道者は、シルクロードを東に旅する商人に従って中国北部に入るようになりました。

中国仏教は、浄土教や禅などいくつかのユニークな宗派に発展し、4世紀には朝鮮半島に、7世紀には日本に（最初は韓国の僧侶によって）伝えられました。

東南アジア（カンボジア、ラオス、ミャンマー、タイ）の仏教は、スリランカに伝わった上座部仏教が主流となりました。 ベトナムでは、上座部仏教と中国仏教（禅と浄土）の両方が見られます。

19世紀には、アジアからの移民が北米に仏教をもたらしました。 同時に、アジアのヨーロッパ植民地の学者たちが仏典の翻訳を始め、アーサー・ショーペンハウアーやラルフ・ウォルドー・エマーソンなどの思想家が注目した。 20世紀には、アジア以外の欧米人が仏教を信仰するようになり、

やがて仏教はアフガニスタン、パキスタン、インドから消え、インドネシアからもほとんど消えかけましたが、現代ではインドとインドネシアに再導入されています。 今日、世界中で約5億人が仏教を実践しており、アメリカでは約150万人が仏教を実践しています。