The Body Farmは、正しくはテネシー大学法医人類学研究施設といいます。 1980年に法人類学の先駆者であるウィリアム・バスによって設立され、犯罪捜査に関連するさまざまな条件下での人間の死体の腐敗速度の研究に専念しています。 ボディ・ファームでの研究から多くの特徴的な科学的論文が生まれ、この新しい知識は、未解決の死に対する法医学的捜査を推進する上で極めて重要なものとなっています

Bass は、以前は法人類学者として知られていた「骨の探偵」としての長い経験を持ち、この分野には多くの未解決科学問題があることを理解していました。 大きな問題は、発見された遺体の死亡時刻を推定することであり、これは今日でも困難なケースで課題となっている。 人体は死後、さまざまな変化を遂げる。 ボディ・ファームでの研究により、死後に人体に何が起こるかについての科学的理解が深まり、この新しい知識は、バスが説明する多くの事件で有罪判決を下すために法廷で利用されてきた。 テネシー大学の法医学研究所に近い研究施設で、犯罪捜査に関連するさまざまな環境条件のもとで人体を腐敗させる。 腐敗した遺体の臭いをかいだり、ウジやハエを相手にする仕事だが、「ボディ・ファーム」で働く科学者は科学と犯罪解決に専念している。

この施設はノックスビルのテネシー大学近くの荒地としてスタートした。 1980年からバスとそのチームは敷地の整備を始め、1981年に最初の検査用遺体を受け入れた。 遺体収容所には、近親者の同意を得て提供される2種類の遺体がある。 一つは医学研究のために提供された遺体、もう一つは何らかの犯罪に巻き込まれた遺体である。 死因や状況がどうであれ、ボディファームに死体があるだけで、研究者たちは死後の人体に何が起こるかを管理された形で研究する最初の機会を得ることができた。 バスが言うように、この施設に収容された最初の死体が劇的な変化を遂げるのにわずか2週間しかかからなかった。 頭蓋骨は骨になっていた。 髪の毛は、脂ぎったプールに横たわるマット状に滑り落ち、最初は膨らんでいた腹部はつぶれて、胸郭にしがみつくように縮んだ腹部が残っていた。 死体はバクテリアの働きで最初はガスで膨らむが、やがて縮んで腐敗が始まる。 ボディ・ファームでは、こうした変化を観察し、記録し、科学的な方法で分類した。 人が死ぬと、その身体は腐敗を始め、やがて骨格になる。 しかし、遺体が腐敗する速度は千差万別である。 痩せた人、特に子どもは、肥満の人や年配の人に比べて分解が遅い。 また、気候や地理、季節にも大きく左右される。

Body Farmで働く研究者たちは、死亡時刻を正確に決定するのに役立つ情報を提供し始めている。 たとえば、死体の腐敗における昆虫の役割は、ビル・ロドリケスによって調査されてきた。 死後数分以内にクロバエがやってきて、傷のある血のついた部分や、口などの湿った部分を食べることがわかったのである。 その後、遺体を食べ、卵やウジを産むというライフサイクルをたどります。 このような証拠は法医学的な捜査に利用できるが、ボディファームの登場以前はあまり研究されていなかった。 1982年にロドリゲスが「Journal of Forensic Sciences」に発表したこの研究の論文は、この分野で最も引用された論文のひとつとなった。

腐敗した死体は、細菌だけでなくハエや他の捕食者によっても消費される。 また、ボディーファームのアルパド・ヴァス（Arpad Vass）らの研究により、死体におけるバクテリアの活動が、法医学的時計として利用できることが示された。 死体が腐敗すると、さまざまな細菌が次々と捕食する。 バクテリアの種類によって、捕食の条件は異なる。 新鮮な死体はある種の細菌にとって魅力的でないかもしれないが、3週間も経てば侵入し始めるかもしれない。 バクテリアは、他のすべての生物と同様に、老廃物を環境に排泄する。 遺体を餌にしているバクテリアの場合、これは周囲の土壌の分析が明らかになることを意味します。

バクテリアは体内で活動し、最近の研究では、腐敗した脳、肝臓、腎臓の組織でその生成物を調べることに焦点が当てられています。 これは、死体が数週間前のものであれば、数時間以内に、さらに正確な死亡時刻を特定するのに役立つのです。 この種の研究では現在、死臭、つまり死や腐敗を意味する独特の匂いを測定する方法が検討されている。 将来的には、この知識を、埋葬地を調査する際に法医学捜査官が使用できる携帯システムに移植することが可能になるかもしれません。

遺体を低温に保つと、高温に保つよりも腐敗が遅くなることはよく知られています。 このため、死亡時刻を推定するのはかなり難しい。 しかし、ボディ・ファームの研究では、これを制御する方法を考え出しました。 累積日数（ADDs）と呼ばれる指標は、ある温度で何日間腐敗したかを計算する方法である。 700という指標は、腐敗の特定の兆候を示すが、ある温度では一定の日数で発生し、より高い温度では日数が少なくなり、腐敗の速度が加速されることになったのであろう。 ボディファームの実験では、施設に提供された遺体のADDは、わかっている死亡の瞬間から測定された。 遺体を調査する際には、その地域の気候データと遺体の状態から、この知識を応用した。 このようなデータは、犯罪の状況における死亡時刻を明らかにするのに役立つ。

Body Farmのような施設は、それが達成するユニークな科学的作業にもかかわらず、いくつかの論争なしには存在しない。 死体は常に十分な同意のもとに研究に供され、観察終了後は厳粛に埋葬されているが、この仕事が死者に対して適切な敬意を示していないことを懸念する人もいる。 当初、ボディファームの存在に異を唱えたのは、地元住民だった。 近づいてみると、遺体が腐敗しているのが見えるからだ。

1993年、法医学に造詣の深い小説家パトリシア・コーンウェルが、自分の最新作に役立つ実験をさせようとボディファームを訪れた。 ボディーファーム」は1996年までに、探偵小説のベストセラーになった。 このことは、本の中で紹介されたボディ・ファームの大宣伝を意味した。 その結果、法医人類学と、人が死んだときにその身体に何が起こるかを研究するタフォノミーの新しい科学の重要性に対する認識を高めるのに役立ちました。 そこで行われた研究は、まだ厳密には難しいが、死亡時刻をより正確に確定するのに役立っている。 死亡時刻がわかれば、目撃者や容疑者のアリバイや供述がより意味を持つようになるのです。 ボディ・ファームでのさらなる研究、そして設備が整えば他の場所でも、疑わしい状況で発見された遺体の法医学的な時刻を定めるのに役立つだろう。