ノーベル賞を無視された、知られざる科学者、光ファイバーの父とは!
Charles Kuen Kao（上海生まれの科学者）は、光ファイバー通信の分野における先駆的な業績により、2009年のノーベル物理学賞の2分の1を受賞しました。
「1966年に、チャールズ K. カオは光ファイバーの躍進につながる発見をした。 彼は、光ファイバーで光を長距離伝送する方法を緻密に計算した。 最も純粋なガラス繊維を使えば、1960年代には20メートルしかなかった光信号を100キロメートル以上伝送することが可能になる」と、2009年のノーベル賞受賞時の引用文には書かれています。
この驚くべき発見は、計り知れない量のテキスト、画像、動画データを瞬時に世界中に伝送できる高速ブロードバンド・インターネットの基礎となるものでした。
時計の針を12年近く戻したとき、光ファイバーの束を使った画像の伝送を初めて実証したのは、Narinder Singh Kapany という名前のインドの科学者でした。 Jagdish Chandra Bose, Satyendranath Bose, CV Raman, Homi Bhabha, Janaki Ammal, Meghnad Saha, GN Ramachandran など、近代科学の福音を広める役割を果たしたものの、正当な評価を得ていない多くのインドの著名人たちがいます。 (出典：Facebook/Techno India SPIE Student Chapter）
1927年、パンジャブ州モガのシーク教徒の家庭に生まれたKapany氏は、アグラ大学で学びました。 「私が最初に技術の仕事に就いたのは、インドの兵器工場で光学機器の設計と製造方法を学んだ時です。 その後、ロンドンのインペリアル・カレッジに留学し（1952年）、主に次のレベルの技術について学びました。 その後、インドに戻って自分の会社を設立する予定でした」と、カパニーはこのインタビューで語っている。 デジタル技術の驚異的な物語」と題された2003年の本の中で、著者のシバナンド・カナビは、光ファイバーの分野での花王とキャパニーの貢献について詳しく述べている。
「ヒマラヤの美しい麓にあるデラドゥーンの高校に通っていたとき、光が直線的に進む必要はない、曲げることができるのではないかと思いついたのです」。 そのアイデアを大学まで持っていったのです」
1954年、インペリアル・カレッジで博士号を取得したとき、彼は初めて光ファイバーの束で画像を伝送することに成功したのです。 そこで考えたのが、細いガラス繊維の束で、簡単に曲げることができるものでした。 当初は、人体の内部を見るための医療機器に使用することを第一に考えていました。 光ファイバーが持つ幅広い可能性に気づいたのは、1955年になってからです。 ファイバーオプティック（Fiber Optic）という言葉を作ったのは、その時です」とカパニーは語る。 しかし、他の資料では、1960年に有名な『サイエンティフィック・アメリカン』誌に掲載された記事で「ファイバーオプティクス」という言葉を作ったと指摘されている。 いずれにせよ、これはすべて、チャールズ K. カオが重要な進出を果たす前のことである。 (出典 Megapixels_
インペリアルカレッジのコースを終了する前に、王立協会から奨学金を受け、ファイバーオプティクスの研究をさらに進めることになったのです。 「私は1年半、ガラス繊維を作り、光と画像を一緒に伝送できることを示す方法で配列することに取り組みました」と、カパニー氏はインタビューに答えています。
彼の研究の本質を理解した教授のハロルド・ホプキンスは、光学の博士号を取得するよう勧めたが、彼の心は1955年に博士号を取得した後インドに戻って、自分の会社を立ち上げることに向いていたのである。 しかし、1954年にイタリアで開催された科学会議でアメリカ人教授と出会い、光ファイバーに関する最初の論文を発表したことがきっかけで、彼の人生は大きく変わり、最終的にはロチェスター大学の教員となったのです。 「そして、インドで会社を興す代わりに、このパロアルト（シリコンバレー）で最初の会社を興すことになったのです。 1960年に起業し、1967年に株式を公開しました」と彼は付け加えます。
「これについては、何と言うべきか。 Kao教授がこの分野の研究を始めたのは、私より何年も後であることは知られています。 彼もまた、競争にさらされていたのです。 この件に関して論争する必要はないと思います。 スウェーデン・アカデミーの判断に委ねられているのです。 しかし、彼の貢献はマサチューセッツ工科大学（MIT）によって認められ、MITは彼を光ファイバーの発明者として認めています。 1999年の『フォーチュン』誌では、世界のビジネス界を激変させた7人の「名もなき英雄」の1人に挙げられている。 その後、シリコンバレーで技術革命を起こし、実業家として成功を収めた。 現在、90歳を過ぎた彼は、100以上の特許を持ち、シーク基金という慈善団体を運営しています。 CV Ramanによる海の旅は、いかにしてインドを世界の科学地図に載せたか
「どんな発見や発明でも、多くの人が役割を果たしており、たった一人がすべての仕事をしたと言うのは間違いでしょう。 しかし、中には重要な役割を果たし、今後の研究の道筋を示す人もいます。 光ファイバーの場合、カパーニがそのような重要な役割を果たした。
Kapanyの研究にもかかわらず、光グラスファイバーによる長距離の信号損失は度重なる問題であったといいます。 花王が行ったのは、この問題を解決する方法と、光を長距離伝送する方法を計算することであった。 そして、1970年に初めて超高純度ファイバーを完成させたのである。
とはいえ、50年代の先駆的な仕事を考えると、カパーニが花王とノーベル賞を共有すべきだったと考える人は多い。 しかし、先駆的なシーク教徒は気にしていないようです。