1845年7月4日、ヘンリー・デイヴィッド・ソローは一人になるときが来たと判断する。 彼はマサチューセッツ州コンコードのウォールデン池のほとりの森に住み着き、小さな小屋を自分で建てた。 私が森に行ったのは、じっくりと生きたいと思ったからだ」と、彼は『ウォールデン』に書いているのは有名な話である。 この作品は、同じく池での生活から着想を得た『市民的不服従』とともに、アメリカ史上最も影響力のある著作のひとつとなり、奴隷廃止論、環境保護、公民権といった政治運動の火付け役となったのです。 2年2ヶ月と2日間、比較的孤独に過ごした後、ソローは1847年のこの日に職を辞しました。

「これは本当にアメリカの歴史の中で最も有名な休暇です」と、National Portrait Galleryの歴史家、デビッド・ウォードは言っています。 「

アメリカで最も有名な作家、哲学者の一人であるソローは、質素な生活から始まりました。 「彼の父親は鉛筆職人でしたが、あまりうまくいっていませんでした」とウォードは言います。 しかし、ソローには幼い頃から才能があった。両親はソローをハーバード大学などの私立学校に入学させるための資金を工面し、ソローはそこで熱心に本を読み、学問的に優れた成果を収めた。 卒業後、ソローはいくつかの異なる教職を転々とした後、超越論者運動に没頭し、その指導者であるラルフ・ウォルドー・エマーソンに自分の師を見出す。

「エマーソンとソローは一種の関係で、エマーソンは彼を自分の翼の下に置いて指導していた」とウォードは言う。 「彼は書き始め、エマーソンは彼の才能を認めました。 エマソンの後押しもあり、ソローは日記をつけ始め、雑誌『ダイヤル』に文章を投稿するようになった。 ソローはエマソンと生活を共にし、エマソンのもとで働きながら、知的成長を続け、新しいジャンルに手を広げていきました。 「詩を書くのをやめて、自分の体験を書くようになったんです。 「そして、やがて落ち着きを失い、インスピレーションを必要とするようになったソローは、自然の中で新しい人生を切り開くことを決意する。 「彼は、製造業や商業の競争から逃れようとしたのです」とウォードは言う。 ウォルデン池の森で作物を育て、食料を調達し、お金に糸目をつけずに生きていこうとしたのです」。 しかし、一般に考えられているのとは異なり、ソローの亡命は社会からの完全な逃避を意図したものではありませんでした。 「しかし、一般に考えられているように、ソローの亡命は社会からの完全な逃避ではなく、ソロー自身が自らを成長させるためのものだった。 「彼は社会との関わりを持ち続けている。 ウォルデン・ポンドでの生活で最も悪名高いエピソードは、人頭税の支払いを拒否して刑務所で過ごした一晩です。 彼は、政府を支持することは、奴隷制を西方に広げる可能性のあるメキシコ・アメリカ戦争など、政府のすべての行動を容認することになると考えたのです。 この体験が、「市民政府への抵抗」（通称「市民的不服従」）というエッセイの考え方の核となったのです。 「比喩的に言えば、ソローは道徳的に一人で生きているのです。 それは、一人の人間が、良心の表明をすることによって、腐敗した政府を覆すことができるということです」

この概念は、後の作品『ウォールデン』で表現された他の概念とともに、当時としては非常に過激なものでした。 「これは、1840年代から50年代にかけて、当時はまだ一般的ではなかったアメリカの個人主義を、非常に過激に表現したものです」とウォード氏は言います。 ソローは、奴隷制廃止のために武力を行使することを公然と主張した廃止論者ジョン・ブラウンを支持し、端役のような存在となった。 「しかし、数十年後、あるいは数百年後、彼の言葉の影響は、社会全体ではっきりと感じられるようになるのです。 特に『市民的不服従』は、マハトマ・ガンジーやマーティン・ルーサー・キングなどの指導者が、彼らの社会運動のインスピレーションとして引用しています。 ウォルデン』などには、時代を先取りした現代の環境保護運動の萌芽を見る人も多い。 「ウォルデンは、自然を保護すべきものであるという考え方に大きな影響を与えました」とウォード。 「ウォルデン池で質素に暮らした後、ソローはアマチュアのナチュラリストとして広く旅をし、多くの著作を残しました。 彼の写真はほとんど残っていませんが、1956年に撮影された小さなダゲレオタイプがポートレート・ギャラリーに所蔵されています。 この写真は、ソローらしい質素な作りになっている。 「ある読者が5ドル札を送ってきて、彼の作品をとても賞賛しているので、本と一緒に写真が欲しいと言ったんです」とウォードは言う。 「ソローは街へ出て、ダゲレオタイプ製作者のところへ行き、この小さなダゲレオタイプを撮影してもらったのですが、おそらく最も安い種類のものだったでしょう。 彼はその写真とお釣りを、オハイオ州のこの男性に送り返しました」

今日、アメリカ文化におけるソローの影響は、紛れもないものです。 皮肉なことに、それは彼が、時には完全に社会からはみ出し、自分の考えで満足したことに起因する。 「彼はとても孤独で、自己完結しているように見えます」とウォードは言う。 「しかし、彼は決して世捨て人でもなければ、変人でもない。 彼はとても社交的で、ユーモアがあり、世界と関わっていた。ただ、彼の世界に対する見方は、他の人たちとはまったく違っていたのだ」

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