地中海、黒海、カスピ海の流域では、道端に並び、村には雑草のようにしつこく繁茂している。 スペインの城壁、ローマの橋の下、イスラム教のモスクの石畳などにも生えています。 整然とした果樹園で育ち、壁の割れ目や歩道の裂け目から有志の苗木が芽を出す。 西アジアでは、イチジクの木に見向きもしない人がいるほど、イチジクの木は身近な存在なのです。 夏の終わりになると、収穫の重みで枝が垂れ下がり、下の歩道には落ちたイチジクがジャムのような粘着質の絨毯となって堆積する。 地元の人々は、生でも乾燥させても食べることができる。 イチジクは缶詰にされ、シロップにされ、酒に煎じられるものもある。

植物学者にとって、コーカサス山脈のこの地域は、イチジク、桑の実、ブドウ、クルミ、アプリコット、ザクロ、アーモンドの多様性の中心地として知られています。 5391>

まさにこの色、形、サイズ、味のスペクトルが、黒海に面し、大コーカサス山脈のすぐ南にある旧ソ連の国、グルジア共和国の低地にマッリ・アラディヤを引き寄せたのです。 彼は米国農務省の遺伝学者で、この夏6回目の果樹探検を行った。 樹木の品種を集め、種子や挿し木にして持ち帰り、連邦政府と州の検査場を経て、カリフォルニア州ウィンターズにある米国農務省のウォルフスキル実験果樹園で繁殖させるのが目的である。 この70エーカーの品種ライブラリーは、カリフォルニア大学デービス校の試験農園と共同で運営されており、数千の植物がそれぞれ2つの「コピー」として保管されている。 アラディヤ氏自身、アゼルバイジャンとキルギスを4回訪問し、約500点を持ち帰りました。

それでもなお、国立クローン生殖質リポジトリプログラムの一部であるこのコレクションには、穴もあります。 たとえば、ピスタチオの新しい台木品種、疫病に強いクルミ、販売できるほど甘いが収穫後の輸送のでこぼこした厳しさに対処できるほど頑丈なイチジクなどをアラディヤ氏は求めており、これらはすべてグルジアの果樹園、村、野生の土地に存在する可能性があります。 Georgian Institute of Horticulture, Viticulture and Oenology の 2 人の果物遺伝学者の後に続き、Aradhya は、果物遺伝学者の目利きで、山積みになったリンゴ、プラム、ナッツ、イチジクに目を向けました。 アラディヤは、小さな黄色い桃を数ポンド購入し、小さなキャンバス地の袋に日付、採取場所、譲受人の名前を記録します。

「果実は価値がありませんが、これは良い台木になるかもしれません」とアラディヤは私に話します。 この桃の種は、メリーランド州の連邦機関で最長3年間評価されるが、いずれはデイビスで発芽させ、植物育種家に新しい台木品種を開発する材料を提供することができるかもしれない。 その種子には、害虫、干ばつ、熱への耐性など、気候変動の影響を受けるこれからの100年において貴重な財産となりそうな遺伝子が含まれているかもしれないのです。 熟しすぎてつぶれてしまったものもあり、ラズベリーレッドの中身がビロードのような皮の裂け目から漏れている。 アラディヤはこの品種に見覚えがない。 彼は膝をついて果実を観察する。 カリフォルニアのイチジク産業で問題になっている長距離輸送には向かないかもしれないが、魅力的な要素がひとつある。 アラディヤさんは数個をひっくり返し、その裏側にある眼窩（がんか）を見せてくれた。 「小さな穴です」と彼は言う。 アリがやっと通れるくらいの小さな穴です。 これは、害虫の侵入を防ぎ、虫や風が成熟した果実に運ぶカビによる被害を少なくすることを意味します」

「このイチジクが欲しい」とマグラッツェに言います。 「その木がどこにあるのか聞いてくれないか」

種だけではだめなのだ。 植えれば、2本の親木と似ているが同じではない木ができる。 アラディヤが欲しいのはクローンであり、それはつまり木である。

マグラッツェの四輪駆動車ホンダCRVでトビリシを出発し、かつての首都ムツヘタを見に行く途中、フェンスからこぼれる葉のふさふさがアラディヤの目に留まりました。

「大きなイチジクがある」と彼はマグラッジに告げ、彼はすぐに交通量の多い大通りに車を止めました。 庭先に生えたその木には、大きな洋ナシ型の実がたわわに実り、市場で見たのと同じような小さな目玉があった。 木製の門扉を開けて、持ち主を捜す。 「歩道から切り取ったとしても、誰も気づかないだろう」と私は提案する。

「いつも尋ねるのが一番だ」と、アラディヤは言う。 これまで木の枝の挿し木を断る人はいなかったという。 それでも、「生殖質収集にはさまざまな形態があり、断りなく借りることもあれば、フェンスを飛び越えることもある」と付け加えます。

この場合、マグラゼは庭にいる女性に注意を促し、「米国政府があなたのイチジクから木を借りたい」と事情を説明して、彼女が温かく私たちを受け入れてくれることに成功しました。 彼女はクワの木と柿、それにイチジクを3本持っている。 まずは大きな緑から。 アラディヤがバラ切りを使って木を集めている間、私は味見をしていました。 イチジクは柔らかくて、ジャムのように甘く、中はラズベリーのように赤く、クリーミーです。 5391>

「このイチジクは素晴らしい、アゼルバイジャンで手に入れたどの材料よりも良い」と、彼は枝先を切りながら感嘆の声を上げました。

彼は1つの標本につき6から8本の挿し木を集めようとし、3分の1は根付かないだろうと想定しながら、少なくとも2本はウルフスキルのリポジトリ用に生き残ると当てにしています。 この果樹園はしばしば木の実のノアの箱舟に例えられ、米国農務省は保有する材料を世界中の園芸家、農家、育種家のために自由に利用できるようにしています。 アラディヤ氏によると、西アジアから収集された生殖質は、すでにカリフォルニアのナッツ産業で新しい優れた品種を作るのに役立っているという。また、官民の育種家が新しい品種を作り、一部は現在、カリフォルニアのイチジク生産者が試験的に使っている。 戦争、森林伐採、農業の均質化により、地域の栽培植物の多様性が失われ、それによって新しい種類の植物に対する需要が高まる可能性があります。

しかし、Aradhya は、米国農務省での自身の仕事は、気候変動がもたらすであろう影響に対する反撃であると考えます。 カリフォルニアの穏やかな地中海性気候は、夏は乾燥し、冬は湿潤で、ほとんどの地域で特別に暑くも寒くもありませんが、世界の気象パターンのわずかな変化で狂い出し、変化が訪れます。

「何が起こるか誰も正確に知りませんが、すべてのモデルは予期しない結果を示しています」トビリシでメロン、ヨーグルト、桃、ネスカフェのホテルの朝食をとりながらAradhyaが私にそう言いました。 例えば、夏が暖かく湿気が多いといった新しい環境は、カリフォルニアのセントラルバレーでこれまで知られていなかった病原菌を空気や土壌に定着させる可能性がある、と彼は言う。 カリフォルニアのクルミやピスタチオのように、特に均質な性質を持つ作物は、そのような変化に弱いかもしれません」

「ですから、作物の遺伝的基盤を広げたいのです」と、アラディヤ氏は言います。 「そのためには遺伝資源が必要で、そのために私たちはここにいるのです」

村の庭やファーマーズ マーケットは、地元の優れた種類の果物を発見するための最も有望な手段であり、私たちはほぼ毎日大きなバザーを訪れます。 大きなアーモンド、奇妙な形の桃、おいしいイチジクなど、珍しいものがあれば、アラディヤの目には留まる。 Maghradze と Bobokashvili も同じように興味をそそられ、売り子たちは、3人の科学者がひざまずき、果物の山を詳しく調べると、不思議そうに見つめ、ペンとノートを取り出し、意見を書き留め、デジタル写真を撮影しました。 そのうちの1つは、首都郊外の高速道路で採れたココナッツ風味の幻のアーモンドで、いつかカリフォルニアの産業界で好まれる品種を生み出すかもしれない。 アラディヤは黒海の雨の多い海岸で、カビや病害虫に対抗できる遺伝子を持つクルミを採取してきた。 トビリシの裏庭、道端の農園、放置された果樹園から9本のイチジクの木を集めた（道端のイチジク売りは、科学者が4ポンドの果物籠を全部買った後で、アラディヤにその木を見せてくれたこともある）。 また、ツアーの最終日にはムツヘタでの採集で、グルジア固有のワイン用と食卓用のブドウ25種の木の挿し木を陸揚げした。 5391>

ある朝、私たちはトビリシ中心部のデゼルチリ・バザールを訪れました。 四方八方に新大陸では見慣れない果物が山積みされている。 洋ナシ大の青イチジクの山は、おそらくアメリカ人が食べたことのないもので、我々がすでに収集した品種かもしれない。 しかし、アラディヤはイチジクの木を集め尽くした。 しかし、アラディヤはもうイチジクの木を集め尽くしてしまった。

「それは私が今まで味わった中で最高のヘーゼルナッツです」とアメリカ人はボボカシビリに言い、彼は殻つきの標本の袋を交渉することになりました。 アラディヤは箱の中に魅力的な大きさのアーモンドを見つけた。 1キログラムを購入した。 アラディヤさんは、樹木から直接切り出した完全なクローンを手に入れたいのだが、誰もそのアーモンドの原産地である果樹園を教えてくれない。 アーモンドの木は、接ぎ木の前に急激に乾燥しやすいのだ。

バザールを出て、グルジアの炎天下の中、駐車場へ入る。 ザクロやクルミの木がフェンスからこぼれ落ちている。 巨大な桑の木の下の舗道は、7月の収穫の落ちた果実でまだ黒く染まっている。 そして、コンクリートの壁の割れ目から、3フィートのイチジクの苗木が芽を出し、グルジアの豊饒と植物の遺伝的多様性の中心地としての価値を静かに思い出させる。

Maghradzeが車のトランクを開けると、Aradhyaは彼の手で名無しアーモンドの袋を保持します。 「木の正確な複製は得られないかもしれません」とアメリカ人は言い、ほとんど満足しているように聞こえました。 「しかし、少なくとも私たちは遺伝子を持っています。