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ケニア、ライキピア平原で一緒に見られる網目キリンのお母さんと赤ちゃん。 Robert Muckley/Getty Images

キリンの斑点といえば、「なぜわざわざ」と思うかもしれませんね。 キリンはとても背が高く、足も首も長いので、この小柄な生き物は木の高いところにまで届きます。 その斑点で誰をだますというのだろう。 サハラ以南のアフリカの草原を練り歩く、この巨大で優雅な獣を、誰もが見ることができますよね。

確かに、地球上で最も高い哺乳類である大人のキリンは誰もが見ることができますが、弱い小さなキリンは、迷彩部門でいくつかの助けを必要とするかもしれません。 2018年10月2日、PeerJ誌に掲載された新しい研究は、キリンが母親からスポットパターンを受け継ぐこと、そしてそのスポットパターンが、若いキリンの生存能力に違いをもたらすことを示しています。

カモフラージュはそのスポットが果たすかもしれない機能の1つだけですが。 この論文の主執筆者であるペンシルベニア州立大学の准研究教授、Derek E. Lee は声明の中で、「私たちは、野生における彼らの目的を本当に知らないのです」と述べています。 その斑点は確かにカモフラージュかもしれませんが、体温調節を助け、キリンがお互いを認識できるようにするかもしれません」

キリンの毛皮の下には、斑点がまったくない濃い灰色の皮膚があります。 しかし、毛皮には、丸い、楕円形の、またはぼこぼこの、鋭いまたは滑らかなエッジを持つことができ、その間のすべての形と定義の状態を持っているスポットがあります。 しかし、この斑点はキリンの一生を通じて同じものである。 1046>

研究者たちは、鮮明に定義されたエッジなどのスポットの属性が、母親から赤ちゃんへと受け継がれることを確認することができた。 この研究では、より大きく、より不規則なスポットを持つ新生児は、生後数カ月を生き残る可能性がより高かったのです。

この新しい発見は、古い仮説の更新です。 Anne Innis Dagg博士は、動物園の小さなキリンの集団を観察し、斑点の形、数、面積、色が受け継がれているようだと指摘しました。 今回の研究では、コンピュータによる画像処理と解析により、野生のキリンの斑点に見られる11の形質を比較した。 この方法は、チーターの斑点やシマウマの縞模様など、他の動物の模様の研究にも応用できるかもしれません。