検索エンジンに、「なぜ男性は再びセックスする前に待たなければならないのか」と入力すると、次のような答えが返ってきます。「と入力すると、プロラクチンに関する多くの文献がヒットします。 このホルモンは、体内の何百もの生理的プロセスに関与していると考えられています。 その中に、男性の射精後不応期があります。 この期間は、男性が射精したときに始まり、性的能力を回復したときに終わります。

もう少し検索すると、この理論によって、いわゆる「治療法」が開発されていることまでわかります。

さて、そのような商品を買ってしまった人への悪い知らせですが、ポルトガルの Champalimaud Centre for the Unknown の科学者によるマウスの新しい研究で、プロラクチンが実は犯人ではない可能性があることが明らかにされました。 これらの結果は、1月4日、学術誌『Communications Biology』に掲載されました。

皮肉にも、この理論に反論することになった研究プロジェクトは、決してそれを目的としていませんでした。 「私たちの目標は、プロラクチンが不応期を生み出す生物学的メカニズムをより詳細に調査することでした」

この理論の根拠は何でしょうか。 リマによれば、この説はいくつかの証拠を通じて浮かび上がってきたものである。 ひとつは、ヒトやラットにおいて、射精の前後にプロラクチンが放出されることを示す研究があることだ。 不妊期は射精直後から始まるので、プロラクチンは良い候補になりそうだ。 また、プロラクチンの慢性的な異常高値は、性欲減退、無オルガスム症、射精障害と関連しています。 最後に、慢性的にプロラクチンが高い状況でプロラクチン放出を抑制する薬物を投与すると、性的機能不全が回復します。

「これらの結果はすべて、男性の性的行動を抑制する上でプロラクチンが中心的な役割を果たすことを示しています」とLimaは述べています。 「しかし、プロラクチンと男性の射精後不応期との間の直接的な関連は、直接的には証明されませんでした。 それでも、この説は非常に広く浸透しており、今では一般紙だけでなく教科書にも掲載されています」

研究チームはどのようにして、この説が誤りであることを発見するに至ったのだろうか。 男性の不妊期におけるプロラクチンの役割を調べるため、リマ氏とそのチームはマウスを使った一連の実験を行った。 「我々がモデル動物としてマウスを選んだのは、マウスの性行動の順序がヒトのそれと非常によく似ているからです」と、この研究の筆頭著者であるスサーナ・ヴァレンテは説明する。 「また、マウスでは、異なる性的パフォーマンスを示す異なる系統を試すことができるため、より豊富なデータを得ることができます。 今回は、不応期が短い系統と、数日間続く長い系統の2種類を使用しました」

研究チームはまず、雄マウスの性行為中にプロラクチン値も上昇するかどうかを確認しました。 “我々は、血液サンプルを使って、性行動のさまざまな段階でのレベルを測定しました。 そして案の定、性行為中に有意に上昇しました」とヴァレンテ氏は言います。

この点が確認されると、研究チームはプロラクチンと動物の不妊期間の長さとの関係を調べることに進みました。 「最初の操作は、動物が性的興奮を覚える前にプロラクチン値を人工的に増加させることでした。 この人工的なレベルは、自然な性行動時に測定されたレベルと一致するようにしました。 プロラクチンが本当に不応期の原因であれば、動物の性的活動は低下しているはずです」と、ヴァレンテは説明します。

驚いたことに、この操作はマウスの性的行動にまったく影響を与えませんでした。 「プロラクチンレベルの上昇にもかかわらず、どちらの系統のマウスも普通に性行動を行いました」と、彼女は振り返ります。

次に研究者たちは、プロラクチンをブロックすることが不応期に対して逆の効果を持つのか、言い換えれば、プロラクチンを持たない動物はより性的に活発になるのかをテストしました。

「プロラクチンが本当に不応期に必要であれば、プロラクチンを持たないオスは、射精後の性的活動をコントロールよりも早く回復するはずです」と、ヴァレンテは指摘します。 「しかし、彼らはそうしなかった」

バレンタとリマの結果は、プロラクチンが男性の不妊期を誘発すると主張する理論に対する強力な反証となりました。 それでも、プロラクチンが男性の性行動の一部であることは間違いない。 その役割は何でしょうか。

「多くの可能性があります」とLima氏は言います。 「例えば、親としての行動の確立にプロラクチンが関与していることを指摘する研究があります。 また、プロラクチンの動態が雄マウスと男性でかなり異なることにも注目する必要があります。 マウスでは、交尾の際にプロラクチン値が上昇します。 しかし、男性の場合、プロラクチンは射精の前後にしか分泌されず、射精が達成されたときだけ分泌されるようです。 つまり、種によってその役割に違いがあるのかもしれません」

では、オスが2回戦の前に待たなければならない理由は何なのでしょうか？ 「私たちの結果は、プロラクチンが原因である可能性が非常に低いことを示しています」とリマは言います。 「これで、次に進み、実際に何が起こっているのかを突き止めることができます」と彼女は結論付けています。