なぜ私たちは永遠に生きられないのか：老化のメカニズムを理解する
老化とは、私たちが「年をとる」と認識している兆候や症状を生み出す、多くのプロセスが協調して作用することの総体である。 もちろん、老化を止める方法はありませんが、老化のさまざまなメカニズムをよりよく理解することで、老化を遅らせ、年を重ねるごとに健康を増進させることができます。
加齢の特徴として最もわかりやすいのは、記憶力の低下や頭髪の喪失など、喪失感ではないでしょうか。 鏡を見ると、私たちが「年をとった」と認識する特徴の多くは、単に閾値に過ぎないのです。
白髪
白髪は、髪の色素を形成する細胞がダメージを受けることで発生します。 50歳までに、男性の半数の毛包が色素を失います。
しかし、加齢だけが要因ではありません。喫煙、日光への露出、炎症、ストレスなど、すべての要因が髪に作用して、白髪になるまでの時間を短縮させるのです。 こうして、すべての黒髪がなくなる時点までの加齢時間が短くなるため、早く年をとったように見えるのです。
さらに重要なことは、これらの修正可能な生活習慣の要因を予防または減らすことによって、たとえ老化のスピードが変わらないとしても、より遅く老化しているように見せることができることです。 5398>
ケガと走行距離
加齢に伴い、ケガも増えてきます。 インディ・ジョーンズが自分のスタミナのなさについて、”It’s not the years, honey, it’s the mileage “と言ったことがあります。 人間の身体は、生涯にわたって多くの「自然の衝撃」を蓄積し、それが最終的には身体の完全性を脅かし、私たちが老化と認識する現象の多くを引き起こしているのです。
その好例が、「突然変異」として知られる遺伝暗号の損傷である。 このようなエラーは、配列のコピーと再コピーが繰り返されるほど、より一般的に、より重要になり、最終的には細胞の機能を変えてしまいます。
しかし、使いすぎも重要な要因かもしれませんが、使われないことによる萎縮も老化の一因となります。 すべての細胞は、健全な成長と活性化のために刺激を必要とします。 例えば、聴覚や視覚の喪失は、刺激を受けなくなると加速するようです。
対照的に、肉体的、精神的、社会的、霊的に活動し続ける人は、生活の質を最も高く保つだけでなく、老化の影響も遅くなるようです。
体の修復
体の一部は、修復能力が限られているため老化の影響を受けやすいかもしれません。 他の部分は、少なくとも初期には、頑強に防衛します。 しかし、年齢を重ねるにつれて、これらの修復メカニズムは効果的でなくなるため、あらゆるストレスがより大きな傷害となる可能性があります。 老化の兆候は、杖や補聴器のような、これらの代償の物理的な現れであることがあります。 これらの代償は、加齢した身体にも現れるかもしれません。
私たちは永遠に生きることができるのか？
私たちのデザインは、無期限の生存とは相容れません。 トースターがそうであるように、寿命は限られている。 部品の信頼性を考えると、ほぼ同じ仕事をしていても、あるトースターは他のものより長く生き延びることができます。 しかし、ある朝、トーストが焼けなくなることがある。
人間でも同じように、交換できない部品があります。 私たちは、分裂する能力が非常に限られているか、まったくない特殊な（有糸分裂後の）細胞を持っています。 脳の神経細胞、心臓の拍動筋、膵臓のインスリン産生細胞などです。 これらの細胞は置き換えることができないため、加齢の影響はこれらの細胞やその機能において、より重要で顕著に現れると考えられます。
老化は病気か
多くの人の考えでは、老化は病気が増えることと同義だと考えられています。 しかし、それは同じことではありません。
たとえば、私たちの骨を見てみましょう。 20歳くらいから、私たちの骨はだんだん細くなっていきます。 ある時点で、骨の損失は非常に大きくなり、その完全性が損なわれて、骨折のリスクが高まります。 この状態（または病気）を骨粗鬆症と呼びます。
骨量の減少は加齢と切り離せないものですが、同じものではありません。 他の多くの要因（喫煙や運動不足など）も、骨量の減少、ひいては骨粗鬆症（疾患）の原因となります。 加齢は、他の要因によって押し流され、病気が始まりやすくなるように、あなたを端に近づけるだけなのです。
老化は人生の総和
結局のところ、老化は1つの要因ではなく、有害なもの、保護するものなど、多くの要因の総和なのです。 若いうちは、これらの力はバランスよく保たれている。 しかし、時間の経過とともに傷害が蓄積され、その影響の記憶が蓄積される。
私たちのデザインは、無期限の生存とは相容れませんが、食事やライフスタイルをより賢く選択することで、確率を有利にすることができないというわけではありません。 遠回りして帰ることを計画しましょう」
これは、Baker IDI Heart and Diabetes Instituteが発行する意見集約誌「Perspectives」の最新号に掲載された記事を編集したものです
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