Yahoo était autrefois le roi de l’Internet, un mastodonte de 125 milliards de dollars aussi important en son temps que Facebook ou Google le sont aujourd’hui. Aujourd’hui, il est vendu à Verizon pour une somme dérisoire.

Lundi matin, Yahoo a annoncé la fin d’un long processus visant à se sortir d’une situation qu’il a lui-même créée, en vendant ses principales activités opérationnelles à Verizon pour 4,8 milliards de dollars en espèces. La transaction met fin à l’indépendance de l’une des entreprises pionnières les plus emblématiques de la Silicon Valley. La septième et dernière PDG de Yahoo, Marissa Mayer, partirait dès la conclusion de l’accord avec une indemnité de départ de plus de 50 millions de dollars.

La vente unira Yahoo à une autre star déchue, AOL, le premier portail web que Verizon a acheté l’an dernier pour 4,4 milliards de dollars. Le plus grand fournisseur de services sans fil des États-Unis mise près de 10 milliards de dollars sur le fait que la combinaison des deux sites Web autrefois dominants lui donnera un avantage en matière de contenu mobile et de technologie publicitaire qu’il pourra exploiter auprès de ses plus de 140 millions d’abonnés.

« L’annonce d’aujourd’hui nous fait non seulement franchir une étape importante vers la séparation des activités opérationnelles de Yahoo de nos participations dans les actifs asiatiques, mais elle présente également des opportunités passionnantes pour accélérer la transformation de Yahoo », a écrit Mayer dans un courriel annonçant la nouvelle. « Parmi les nombreuses entités qui ont manifesté leur intérêt pour Yahoo, Verizon a cru le plus à l’immense valeur que nous avons créée, et à ce qu’une combinaison pourrait apporter à nos utilisateurs, nos annonceurs et nos partenaires. »

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Mais la plus grande histoire aujourd’hui est de savoir comment Yahoo a dilapidé son avance massive et a laissé chaque vague de nouvelles technologies dans la recherche, le social et le mobile le dépasser. Yahoo reste en grande partie la même société qu’il y a dix ans – un portail sur lequel des centaines de millions d’utilisateurs comptent pour tout, des nouvelles à la météo en passant par des fonctions clés comme la messagerie électronique et des jeux comme le fantasy football. Alors que l’attention du monde s’est déplacée vers les applications pour smartphones, le dernier avantage de Yahoo dans le monde des ordinateurs de bureau a commencé à s’estomper.

Yahoo a débuté en 1994 sous le nom de « Jerry’s Guide to the World Wide Web », une liste de sites Web établie par Jerry Yang et David Filo, étudiants à l’université de Stanford. Il s’est rapidement développé lorsque des millions d’Américains ont commencé à utiliser des connexions Internet commutées et avaient besoin d’une page d’accueil qui les dirigerait vers toutes leurs destinations essentielles. En 1996, elle est entrée en bourse et a surfé sur la bulle Internet jusqu’à des sommets épiques, atteignant un pic de 500 dollars par action (ou 125 dollars par action dans les calculs post-scission d’aujourd’hui) en janvier 2000.

Pourtant, Yahoo a raté l’occasion d’une génération de convertir son avance précoce et ses millions d’utilisateurs en plus d’un simple portail. Au plus fort de la bulle, il a dépensé 4,5 milliards de dollars pour acheter Geocities et 5,7 milliards de dollars pour acheter Broadcast.com, mais il aurait ensuite gaspillé l’occasion d’acheter les jeunes versions de Google et de Facebook. L’offre de recherche de Yahoo ne représente aujourd’hui qu’une fraction du marché et l’achat éventuel du réseau social Tumblr n’a pas compensé l’échec de Facebook. (Yahoo a déprécié la valeur de Tumblr pour la deuxième fois la semaine dernière.)

Au cours des quatre dernières années, Mayer, une ancienne cadre de Google, a essayé de redresser le navire de Yahoo. Mais son mandat a été entaché par une stratégie confuse et une mauvaise gestion. Le chiffre d’affaires a atteint un pic en 2008, l’année suivant la sortie de l’iPhone, et le trafic n’a cessé de chuter, les utilisateurs voyant leur attention attirée par des sites web et des applications plus jeunes et plus pertinents.

La seule chose qui a maintenu Yahoo à flot pendant aussi longtemps est le pari risqué d’un milliard de dollars de Jerry Yang sur Alibaba en 2005. Il a acheté 40% de ce qui allait devenir le roi du commerce électronique en Chine. Yahoo a vendu des parties de cette participation au fil du temps, mais sa participation actuelle vaut toujours plus de 30 milliards de dollars aux prix d’aujourd’hui.

Cependant, l’investissement a été si fructueux qu’il a pris une valeur bien supérieure à l’activité principale de Yahoo, qui faiblit. En 2015, la direction de Yahoo a comploté une scission sans impôt de sa participation dans Alibaba pour débloquer la valeur pour les actionnaires, mais a abandonné le plan à la dernière minute lorsque l’IRS a refusé d’accorder sa bénédiction. Depuis lors, Yahoo a évalué des « alternatives stratégiques » avec un processus d’enchères de plusieurs mois pour son activité principale qui a attiré des gros titres et des spéculations constantes. La vente n’inclura pas les participations de la société dans Alibaba ou Yahoo Japan.

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Les experts ont longtemps considéré Verizon comme le favori, mais d’autres ont fait des offres. Les milliardaires Dan Gilbert et Warren Buffett ont soutenu une offre, tout comme la société mère des Pages Jaunes, et la société de capital-investissement TPG. Mais dans la comptabilité finale, ce serait Verizon qui aurait arraché la technologie et les propriétés web de Yahoo à la corbeille à papiers, 22 ans après sa création.

C’est une fin ironique. Alors que l’ouverture du web grand public a fait du portail une superpuissance en ligne précoce, Yahoo va maintenant être mangé par une entreprise qui permet à plus d’utilisateurs d’accéder à Internet chaque jour, de n’importe où, que les fondateurs de Yahoo n’auraient jamais pu rêver lors de leur lancement.

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