Yael Stone avait 10 ans et participait à un concours scolaire lorsqu’elle a récité Porphyria’s Lover de Robert Browning, un poème sur un homme étranglant une femme, alors que ses camarades chantaient des chansons pop et lisaient la Bible. À 15 ans, elle a tourné sa première scène de sexe, en couple à l’écran avec un homme beaucoup plus âgé dans la mini-série australienne The Farm. Elle n’avait pas encore eu de rapports sexuels dans la vie réelle.

Lorsque les amis et les grands-parents se sont réunis pour regarder le spectacle dans la maison familiale de Rozelle, à Sydney, il n’était pas venu à l’esprit de Stone qu’ils la regarderaient – cette adolescente vierge – simuler des rapports sexuels. Ses parents amateurs d’art – un père architecte et une mère infirmière – ont pris ses ambitions d’actrice au sérieux et ne l’ont jamais jugée.

« Cela fait longtemps que je fais regarder des choses gênantes à ma famille », dit Stone au téléphone depuis le Queens, à New York, où elle vit désormais avec son mari, un autre acteur australien, Dan Spielman.

La trentenaire elfe, qui ne mesure que 152 cm, se souvient comme « drôle et facile et sympa » du tournage d’une scène de fisting et de fellation dans la chapelle de la prison dans Orange is the New Black. Facile, dit-elle, en raison de son amitié avec Natasha Lyonne, l’actrice qui joue sa petite amie de prison, Nicky Nichols – le rôle pour lequel Stone a initialement auditionné.

On a beaucoup parlé dans la troisième saison d’Orange de l’arrivée de l’actrice australienne Ruby Rose, mais il y a un autre Aussie dans la série depuis l’épisode un de la première saison. Stone joue le rôle de la détenue italo-américaine Lorna Morello, méconnaissable en tant qu’Australienne grâce à son accent « crazy east-coast cocktail » – une concoction difficile à placer de voyelles nasales de Brooklyn et Boston, propre à Stone.

Cette saison fait passer Stone de récurrente à régulière, et elle tient à signer pour une quatrième série. Rose a récemment tweeté au sujet de sa co-star australienne : « Elle est la plus douce, la plus belle et la plus gentille des humaines. Peut-être qu’elle n’est pas humaine, peut-être qu’elle est un ange. Je l’adore. » L’adoration se poursuit à l’intérieur et à l’extérieur des murs du pénitencier de Litchfield – de la muette Norma, autour de laquelle certaines des détenues établissent un culte religieux cette saison, aux adeptes Twitter parfois obsédés du casting d’Orange is the New Black.

Adaptée des mémoires à succès de Piper Kerman, la série Netflix a toujours esquivé le casting de stars. Elle n’a pas non plus hésité à dépeindre la sexualité féminine et à faire une critique acerbe des prisons américaines : avec une population qui augmente pour servir sa propre industrie affamée, une indifférence apparente à la réhabilitation et les politiques de peines minimales obligatoires qui ont inondé le système de délinquants toxicomanes de bas niveau.

Orange is the New Black a ouvert des rôles pour des acteurs de caractère afro-américains, hispaniques et asiatiques, dont beaucoup viennent de la scène plutôt que de l’écran, dit Stone, citant sa compagne de casting Laverne Cox et sa visibilité positive dans les médias. « Je suis une nana transgenre noire de Mobile, Alabama », a déclaré Cox dans une récente interview au Guardian. « J’ai grandi dans la pauvreté et la classe ouvrière, et je fais la couverture des magazines. »

Stone doit sa propre audace autant à la scène qu’à son éducation juive libérale. L’actrice est un « brûlot, un animal de théâtre qui sent le drame instinctivement », dit Michael Kantor, le metteur en scène de Melbourne qui a collaboré avec elle dans A Golem Story, la pièce de théâtre Malthouse de 2011 écrite par Lally Katz.

Sa curiosité de poursuivre une carrière d’actrice à New York a été piquée lorsqu’elle a joué aux côtés de Geoffrey Rush dans Diary of a Madman à la Brooklyn Academy of Music début 2011. Cette production du Belvoir Theatre Touring a été mise en scène par Neil Armfield, tout comme The Book of Everything, qui a ramené Stone à New York plus tard cette année-là. Elle a persuadé Spielman, son petit ami de l’époque – vu sur les écrans dans la série télévisée The Code sur ABC – de la rejoindre là-bas.

Elle a passé quatre mois « terrifiants » à chercher du travail – « Je peux vous dire que je ne suis pas la meilleure serveuse du monde » – et se considère « très, très chanceuse » d’avoir décroché Orange is the New Black. Elle a fait une lecture pour le rôle de Nicky Nichols, enregistrée pour les agents de casting à Los Angeles. Le mot est revenu : « Je n’étais pas assez dure, je n’étais pas assez saphique. Ils ont dit : ‘C’est bien. Pourquoi ne pas revenir et faire quelque chose de différent ?' »

En grandissant à Sydney, Stone a fréquenté la Newtown High School of the Performing Arts, mais ce sont ses sœurs Elana et son frère Jake – du groupe Bluejuice qui a été dissous – qui ont poursuivi des carrières d’auteurs-compositeurs-interprètes. Yael chante surtout sous la douche. « J’admire vraiment la façon dont nos parents nous ont gentiment permis de suivre ce que nous voulions faire », dit-elle. « Malheureusement, nous avons tous fini par devenir des artistes. Ce n’est pas pratique, mais c’est vraiment amusant. »

Leur père, Harry Stone, est arrivé en Australie depuis la Tchécoslovaquie à l’âge de trois ans. « C’est un enfant de première génération de survivants de l’Holocauste, donc il n’a pas vraiment eu l’occasion d’assouvir beaucoup de ces instincts créatifs », dit Stone. « C’est un architecte magnifique et très créatif, et il a définitivement une âme artistique, et c’est la même chose pour ma mère ». Judy, originaire de Newcastle, a été élevée dans la religion catholique, et s’est convertie au judaïsme après avoir épousé Harry.

Que signifie la foi pour Stone ? « Je suis vraiment fier d’où je viens et vraiment fier de ma famille, mais je n’ai pas une relation stricte avec Dieu ou avec la religion…. Quand j’avais 12 ans, j’étudiais l’hébreu et je me préparais à faire ma batmitzvah. Je me suis assis avec mon père et je lui ai dit : ‘Écoute, je ne sais pas si je suis vraiment à l’aise avec ça, parce que je suis en train de parler de Dieu et je ne sais pas si je le ressens’. Il était vraiment déçu, mais il m’a écoutée. » Comme ses parents, Stone a un sens aigu de la communauté : en arrivant à New York, elle a rapidement cofondé le Cannery, un collectif de théâtre expérimental qui promeut les nouvelles écritures. Et le lendemain de son mariage avec Spielman, avec une légère gueule de bois, elle a auditionné en tant que Lorna Morello dans Orange is the New Black, apportant avec elle l’accent inventé et le rouge à lèvres rouge rubis pour le rôle.

« J’étais vraiment sincèrement surprise d’obtenir un emploi dans cette ville », se souvient-elle. « Je n’ai pas réalisé ce qui m’attendait ; je n’ai pas réalisé à quel point cette expérience serait grande, comment elle m’exposerait à ces personnes avec lesquelles je travaille et qui sont vraiment inspirantes. »

Stone est une chercheuse assidue, apportant sa propre histoire de fond inventée pour Lorna lors de l’audition, mais une fois qu’elle a décroché le rôle, elle a dû laisser tomber son instinct d’animal de théâtre pour un arc de personnage, et plutôt « se soumettre au script ».

La série est tournée à New York mais les scénaristes passent la plupart de leur temps à Los Angeles, loin des acteurs. La créatrice Jenji Kohan adore réserver des surprises aux acteurs, dit Stone, et la backstory de la scénariste Sian Heder pour Lorna – révélée dans la deuxième saison – était un rebondissement que Stone n’avait pas vu venir.

Lorna, qui a une vision de la vie à l’ancienne, à la West Side Story, dans laquelle un homme sera le héros qui l’emportera, s’avère être une fantaisiste. Son fiancé légendaire n’est en fait qu’un type avec qui elle est sortie une fois et qui essaie de lui échapper depuis.

« Elle souffre profondément d’un grand délire qui a aussi été un énorme mécanisme de survie », dit Stone. « Je pense qu’elle souffre comme un harceleur érotomane. Elle imagine une intimité qui n’existe pas et qui se manifeste de manière violente. Elle souffre d’une maladie et aurait pu avoir besoin d’un peu d’aide et de soutien. »

La série tire une force énorme, dit Stone, de sa suggestion qu’en Amérique du moins, les prisons sont souvent de « tristes substituts » des établissements de santé mentale. « Beaucoup de gens dans la population carcérale ont besoin de beaucoup plus de soutien que ce qui est disponible, et finissent souvent par commettre des crimes… ». La prison intervient comme cette nounou, ce parent pauvre d’un véritable soutien en matière de santé mentale. »

A l’inverse, comme le montre la « libération compassionnelle » d’un personnage âgé, Jimmy Cavanaugh, interprété par Patricia Squire, des prisonniers atteints de démence sont relâchés dans la rue sans aucun soutien. Voir ces scènes être filmées, dit Stone, était « déchirant » – d’autant plus en sachant que l’intrigue est ancrée dans la vérité.

• Cette histoire a été modifiée le 7 juillet 2015 pour inclure la taille de Yael Stone qui est de 152cm

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