La virtualisation du RAN suscite beaucoup d’attention de la part des opérateurs car elle promet de réduire les coûts capex et opex des opérateurs ainsi que de leur permettre d’ajouter plus rapidement de nouvelles capacités au réseau.

Il est probable que tout cet intérêt soit à l’origine de la création de trois groupes différents – le xRAN Forum, l’OpenRAN Group du Telecom Infra Project, et l’initiative Open vRAN de Cisco. Bien que tous ces groupes disent travailler sur la même chose, qui est essentiellement de rendre le RAN plus ouvert en utilisant des interfaces standardisées et des éléments de réseau en boîte blanche, en y regardant de plus près, il y a quelques différences.

Selon John Baker, SVP du développement commercial chez Mavenir, qui est membre des trois groupes, il n’y a pas de chevauchement entre les groupes car chacun a un objectif différent.

Forum xRAN

Le Forum xRAN a été formé en 2016 dans le but de normaliser une alternative ouverte au RAN traditionnel basé sur le matériel. Le groupe se concentre sur trois domaines -découpler le plan de contrôle RAN du plan utilisateur, construire une pile logicielle eNodeB modulaire qui utilise du matériel COTS, et publier des interfaces ouvertes nord et sud.

Le groupe compte des membres très centrés sur les opérateurs, notamment AT&T, Verizon, Deutsche Telekom, KDDI, NTT Docomo, SK Telecom et Telstra. Selon Sachin Katti, professeur à l’université de Stanford et directeur du xRAN Forum, le groupe se concentre sur l’architecture des réseaux et l’élaboration de spécifications. « Nous nous attachons à démonter la pile et à définir des interfaces interopérables », a-t-il déclaré.

Le groupe xRAN vient de publier sa première spécification dédiée à la virtualisation de la partie fronthaul du réseau. (Le fronthaul est l’interface qui achemine le trafic depuis les unités de bande de base (BBU) et les têtes radio distantes). La spécification est destinée à favoriser l’interopérabilité entre les unités de bande de base et les têtes radio distantes, même si elles proviennent de fournisseurs différents.

L’Open vRAN de Cisco

Lors de la conférence Mobile World Congress 2018 en février, Cisco a annoncé une nouvelle initiative de réseau d’accès radio virtualisé ouvert (vRAN), appelée Open vRAN. L’objectif d’Open vRAN est d’assembler une architecture RAN ouverte et modulaire, basée sur des plateformes de traitement à usage général (GPPP) et des logiciels désagrégés, qui prendra en charge différents cas d’utilisation.

L’opérateur indien Reliance Jio était le seul transporteur impliqué dans le groupe lors de son annonce. Cependant, Cisco a déclaré qu’il croyait que d’autres opérateurs, y compris les transporteurs américains, soutiendraient l’initiative.

Selon Baker de Mavenir, les réseaux mobiles d’aujourd’hui utilisent beaucoup de fibre et de connectivité point à point pour le fronthaul. Mais avec la publication par le groupe xRAN de la spécification fronthaul, de nouveaux types de routage et de connectivité IP seront possibles.

Le groupe Open vRAN a été formé pour prendre en charge ces types de nouvelles architectures de déploiement. « L’Open vRAN de Cisco concerne la façon de déployer et de structurer les réseaux IP dans les réseaux d’opérateurs pour le fronthaul », a déclaré Baker.

L’OpenRAN duTIP

Le Telecom Infra Project a été cofondé en 2016 par Facebook, avec Intel, Nokia, Deutsche Telekom et SK Telecom. Sa mission est la désagrégation des logiciels et du matériel, et ses membres comprennent plus de 500 sociétés Internet, telcos, vendeurs et intégrateurs de systèmes.

En novembre 2017, Vodafone a contribué son projet RAN défini par logiciel au TIP et a créé le groupe OpenRAN. L’objectif de ce groupe est de développer des technologies RAN basées sur le GPPP et les logiciels désagrégés.

M. Katti, duxRAN Forum, a déclaré que l’OpenRAN Group se concentre sur la mise en œuvre et la façon de construire le logiciel et le matériel, tandis que le xRAN Group se concentre davantage sur les spécifications. Néanmoins, les deux groupes se parlent, et ils partagent plusieurs des mêmes membres.

« Nous nous assurons de rester complémentaires à leurs efforts. Nous ne voulons pas refaire le même travail », a expliqué Katti.

Baker de Mavenir est d’accord, notant que l’OpenRAN de TIP se concentre sur les cas d’utilisation et la construction du réseau en utilisant des algorithmes fronthaul plutôt que de développer des spécifications. Il a également déclaré qu’en raison des centaines d’entreprises membres de TIP, beaucoup ne sont que des observateurs et ne jouent pas un rôle actif dans le développement.