L’aîné Tabbs leur lançait un regard sévère que seul un père peut donner, un regard qui reste gravé dans la mémoire de Tabbs.

« Ensuite, il nous disait d’aller à l’arrière », dit Tabbs avec un sourire.

Wynston Tabbs avait le genre de père que tout le monde connaissait. Chris Tabbs était professeur d’éducation physique dans un collège. À 6 pieds 4 pouces, il avait la stature pour commander une salle, mais aussi le sens de l’humour pour garder tout le monde à l’aise.

« Tout le monde le connaissait », a déclaré Tabbs. « Il essayait toujours d’aider les enfants à se mettre sur le bon chemin. »

Il n’était pas différent avec ses propres fils. Tabbs se souvenait des appels de réveil à 5 heures du matin.

« J’étais tellement en colère parce que j’étais un enfant à l’époque, je ne voulais pas me lever », a déclaré Tabbs, souriant à la pensée comme un jeune de 20 ans.

Mais Chris Tabbs a vu l’avenir que Wynston avait devant lui, d’un jeune garçon faisant rebondir un ballon de basket sur le garage dans le Maryland à un jeune homme ayant le potentiel de suivre la lignée des gardiens dynamiques du Boston College, et il voulait qu’il marche en ligne droite.

« J’étais assis sur le canapé, et il m’a dit un jour : « Tu peux être aussi bon que tu veux » », se souvient Tabbs. « Il l’avait déjà vu avant même que j’y pense. »

Ces mots ont laissé une impression aussi durable que le souvenir vivace qu’il a d’un jour, il y a quatre ans, où il a appris la mort de son père. C’était un jour aussi normal que les autres. Tabbs était à l’entraînement de basket-ball à la St. Mary’s Ryken High School, une école catholique privée à Leonardtown, Md.

Son père était à l’école, jouant au basket-ball avec certains des étudiants. Il est monté pour un rebond, est redescendu et a eu une crise cardiaque. Un ami a reçu un appel de la mère de Tabbs et a immédiatement trouvé Wynston. Ils sont montés dans la voiture et ont fait le trajet d’une heure jusqu’à l’hôpital en Virginie.

« C’est calme, » dit Tabbs. « On a la radio allumée. Je rentre en voiture et je pouvais honnêtement sentir que quelque chose n’allait pas. J’ai même commencé à pleurer avant même de savoir quoi que ce soit. Je suis arrivé à l’hôpital, j’ai vu ma mère, et c’était juste fou à partir de là. »

À ce moment-là, Tabbs a su que sa vie ne serait jamais la même.

« Cela m’a fait grandir 10 fois plus vite », a déclaré Tabbs. « Ça m’a changé. Ça m’a définitivement changé. »

Tabbs est arrivé à BC l’année dernière prêt à mettre le feu aux Heights. Il a gagné une place dans la ligne de départ en tant que freshman et ses yeux se sont illuminés à l’idée de jouer dans le backcourt avec Ky Bowman.

Pendant les deux premiers mois, il a montré des flashs du joueur qu’il pourrait être. Il a marqué 28 points à Sacred Heart, 19 à Columbia, 20 contre Fairfield, a gagné les honneurs de recrue de la semaine de la Conférence de la Côte Atlantique, et s’est établi comme une véritable menace de marquage.

« Je passais avec brio », a déclaré Tabbs. « Je faisais tout – distribuer le ballon, marquer, j’étais à mon meilleur niveau. J’ai définitivement l’impression que je n’ai pas encore touché ma limite pour ce qui est de m’améliorer. J’ai l’impression que je ne jouais pas encore mon meilleur basket ».

Mais il sentait que quelque chose n’allait pas. Contre Sacred Heart, il descendait le terrain et a heurté les genoux de quelqu’un. Quand il a essayé de revenir en défense, son genou lui faisait mal. Il a joué avec pendant un mois avant de s’asseoir contre Notre Dame en janvier. Il s’est dit que c’était assez de temps pour permettre à une blessure mineure de se rétablir.

Il a donné une autre chance contre Florida State. Il a réussi un 3-points avec 24 secondes à jouer pour sceller une victoire 87-82.

« C’était un bon sentiment », a déclaré Tabbs. « Je jouais blessé et je faisais quand même du bruit. »

Mais il avait toujours le sentiment que quelque chose n’allait pas.

« Après le match de Florida State, je me suis dit : ‘Je dois faire vérifier mon genou. Je ne peux pas jouer comme ça’ « , a-t-il dit.

Il a passé une radiographie après le match de Florida State et elle a révélé que sa rotule était ébréchée. Il a subi une chirurgie arthroscopique. « La radiographie a en quelque sorte scellé l’affaire », a-t-il dit.

Il gardait l’espoir de pouvoir revenir pour le tournoi de l’ACC, mais cela ne s’est jamais produit après qu’il ait manqué les 14 derniers matchs de la saison régulière.

Tabbs a passé l’été en rééducation. Il se sentait normal quand il est revenu pour les entraînements d’été. Au troisième entraînement, son genou a commencé à gonfler. Il a passé une autre radio. Les médecins lui ont dit que son genou avait besoin d’un remplacement de cartilage. Il avait besoin d’une intervention chirurgicale qui l’obligerait à rester assis toute la saison 2019-20.

« Mentalement, c’est un fardeau », a déclaré Tabbs. « Passer de jouer, vous êtes ACC Freshman of the Week, puis ne pas jouer, ne pas travailler. C’est parce que je travaille, je sens que je fais des progrès maintenant et je ne peux pas le montrer. Mais tout arrive pour une raison. »

En regardant en arrière, Tabbs peut voir un moment après la mort de son père où il était à la croisée des chemins.

« J’allais vers le mauvais chemin », a déclaré Tabbs. « J’allais juste dans une toute mauvaise direction et je me suis en quelque sorte rattrapé. »

Même s’il n’avait plus son père sur qui s’appuyer, il avait quelqu’un qui ne le laisserait pas échouer.

Stanley Hodge connaissait Tabbs depuis qu’il avait 14 ans et jouait dans son équipe AAU. Hodge s’est fait un nom en tant que garde vedette à la Gonzaga High School de Washington, D.C., avant de partir à l’étranger pour jouer professionnellement en Allemagne. Il a vu beaucoup de lui-même dans Tabbs.

« Il était super brut en tant que joueur, mais juste suintant de talent », a déclaré Hodge. « Athlétisme, très bon défenseur, bon sens du jeu. »

Hodge avait également été proche du père de Tabbs. Quand ils ont parlé de Tabbs, Hodge a fait une promesse.

« L’une des choses que j’ai dites à son père était de faire de Wynston Tabbs le meilleur Wynston Tabbs possible », a déclaré Hodge.

Quand Hodge a appris la mort du père de Wynston, « cela m’a vraiment brisé le cœur », a-t-il dit.

Hodge savait qu’il ne pourrait jamais prendre la place du père de Tabbs.

« Je n’ai jamais voulu, et je n’essaierai jamais, d’être son père – jamais », a déclaré Hodge.

Mais il savait à quel point ce moment était crucial dans la vie de Tabbs.

Hodge se souvient avoir dit à sa femme actuelle, « Je ne sais pas nécessairement quelle est ma vocation, mais je sens que Dieu me dit que je dois être là pour lui ». À cette époque, la virilité, comme vous le savez, est une chose sérieuse que je ne prends pas pour acquise.

« Et autour de ces années – 15, 16, 17 – ce sont des années très importantes pour avoir un homme fort dans votre vie. C’est ce que j’ai ressenti à l’époque. »

La première occasion qu’a eue Hodge de s’entraîner avec Tabbs a été un test pour savoir jusqu’où Hodge pouvait aller et comment Tabbs allait réagir.

Avant que Tabbs ne prenne un ballon, Hodge lui a fait faire des exercices de conditionnement, des exercices d’échelle, de corde à sauter, de corde lourde. Ensuite, ils ont effectué une série d’exercices de manipulation du ballon. Puis ils sont passés aux exercices de tir.

« Je ne savais pas si Wynston allait revenir parce que c’était si dur », a déclaré Hodge. « Il a probablement tellement tiré sur la balle ce jour-là que son bras lui faisait mal.

« C’était épuisant, mais il a répondu. Wynston, c’est un enfant très résistant. Il est revenu le jour suivant. »

C’est ainsi que le lien s’est construit et que la routine a commencé. Lorsque Tabbs a dit à Hodge qu’il voulait commencer à BC, Hodge a établi un plan de match pour rendre l’objectif réalisable.

Ce que Hodge a réalisé, cependant, c’est que tout ce qu’il faisait avait de l’importance.

Si Hodge disait à Tabbs de bien manger, cela signifiait que Hodge devait aussi bien manger. Si Hodge suggérait à Tabbs de lire quelque chose pour rester engagé, Hodge lisait le même matériel pour rester lui-même motivé. Ce qu’il prêchait, il devait le mettre en pratique.

« Il m’a aidé, moi aussi, à devenir une bien meilleure personne », a déclaré Hodge. « L’une des choses qui s’est produite lorsque j’ai pris la relève après le décès de son père, c’est que j’ai dû être complètement responsable de tout. Et une chose que j’ai apprise en traitant avec lui au quotidien, c’est qu’ils font attention à ce que vous faites, pas à ce que vous dites. »

Depuis que Tabbs est en rééducation, Hodge a un petit bijou de motivation qui l’attend chaque jour. Ça peut être un podcast. Ou un livre audio. Récemment, il s’agissait d’une série YouTube sur le parcours de Damian Lillard, de petit outsider à star de la NBA. Tabbs s’est identifié à Lillard, mis à l’écart pendant six mois en raison d’une fracture du pied et utilisant ce temps pour affiner ses compétences.

« Ces six mois l’ont poussé à dépasser les gens », a déclaré Tabbs. « Quand il a récupéré tout le reste, il a excellé à partir de là. »

Alors que l’équipe de basket-ball de la Colombie-Britannique traverse une autre saison épuisante de l’ACC, Tabbs attend patiemment d’avoir à nouveau un impact.

La vie va le mettre au défi. Elle l’a déjà fait. La persévérance est son paramètre par défaut.

« Quand j’ai perdu mon père, c’était la chose la plus difficile », a déclaré Tabbs. « J’ai donc l’impression que maintenant que j’ai traversé tout cela, je commence à voir une petite lumière au bout du tunnel, maintenant il faut juste continuer à travailler jusqu’au moment où tout ce pour quoi j’ai travaillé va se voir quand je vais monter sur le terrain.

« Savoir cela et s’en souvenir, ça me réconforte. Maintenant, je vais juste baisser la tête et travailler jusqu’à ce que ce que Dieu a prévu pour moi arrive. »

Julian Benbow peut être joint à [email protected].