Wu wang (mort vers 1116 av. J.-C.) fut le premier souverain de la troisième dynastie chinoise, les Chou. Il était le chef des forces qui ont renversé la dynastie Shang.

Le nom original de Wu wang était Chi Fa. Sa famille s’était installée dans la vallée de la rivière Wei, dans la province de Shensi, pendant les dernières années de la dynastie Shang. Les archéologues ont examiné les vestiges culturels de la région mais ne savent pas encore dans quelle mesure le peuple Chou d’avant la conquête différait des Shang au pouvoir.

Le père de Wu wang, connu sous le nom de Wen wang, ou le roi cultivé, occupait un poste ministériel sous Chou Hsin, le souverain Shang. Chou Hsin est dépeint dans la tradition chinoise comme un despote maléfique et un débauché qui prenait plaisir à torturer et abuser de ses sujets. Wen wang, qui portait alors le titre de comte de l’Ouest (Hsi po), s’est éloigné du souverain Shang et a établi une base de pouvoir solide pour sa famille dans la vallée de Wei. Il s’engagea dans plusieurs escarmouches avec les Shang, mais c’est son fils, Wu wang, ou le roi martial, qui entreprit une guerre à grande échelle contre Chou Hsin.

Aidé de son frère cadet, Chi Tan, connu plus tard sous le nom de duc de Chou (Chou kung), Wu wang organisa une armée composée de nobles qui avaient été maltraités par Chou Hsin. La plupart des récits de l’ascension au pouvoir de Wu wang sont des idéalisations tardives et ne sont pas particulièrement fiables, mais ce sont à peu près les seules sources actuellement disponibles.

Selon la tradition dominante, Wu wang a d’abord rencontré ses troupes à un endroit appelé Meng Ford, où elles l’ont exhorté à attaquer Chou Hsin immédiatement. Wu wang refusa de suivre leur conseil, prétendant que le moment propice n’était pas encore arrivé. Deux ans plus tard, alors que le ressentiment à l’égard de Chou Hsin avait atteint son apogée, Wu wang rassembla à nouveau ses troupes à Meng Ford et les envoya contre les Shang dans la plaine de Mu, juste à l’extérieur de la capitale Shang. Les troupes Shang furent complètement mises en déroute, et Chou Hsin fut contraint de se suicider.

Wu wang proclama immédiatement la fin du règne Shang et le début de la dynastie Chou. La date traditionnelle de la fondation de la dynastie Chou est 1122 avant J.-C., mais pas moins de neuf autres dates ont été suggérées par les historiens modernes, dont une aussi tardive que 1027 avant J.-C. Ayant conquis les Shang par la puissance militaire, Wu wang avait maintenant le problème de maintenir le contrôle. L’une de ses premières actions a été d’octroyer des parcelles de territoire aux groupes qui l’avaient aidé à vaincre les Shang. Afin de gagner le peuple Shang vaincu, il a donné au fils de Chou Hsin un fief où il pourrait continuer les sacrifices Shang.

Plusieurs années après la conquête Shang, Wu wang est mort. La date traditionnelle de sa mort est 1116 av. J.-C., mais cette date peut ne pas être correcte. Son jeune fils Sung lui succède et prend le titre de roi Ch’eng (Ch’eng wang). L’oncle du roi Ch’eng, le duc de Chou, régna en tant que régent jusqu’à ce qu’il devienne majeur.

Lectures complémentaires

Pour des informations générales sur Wu wang, consultez Friedrich Hirth, The Ancient History of China to the End of the Chou Dynasty (1911), et Herrlee Glessner Creel, The Birth of China : A Study of the Formative Period of Chinese Civilization (1937). Voir également Kenneth Scott Latourette, The Chinese : Their History and Culture (1934 ; 4e éd. rév. 1964), et The Origin of Statecraft in China, vol. 1 : The Western Chou Empire (1970) de Creel. □