L’empire est témoin d’un progrès culturel

Les exploits militaires de Wu-ti ont préparé le terrain pour un formidable développement de la culture chinoise. En s’appropriant une grande partie du confucianisme pour en faire une religion d’État englobante, le gouvernement de Wu-ti est devenu le premier à reconnaître officiellement la philosophie de Confucius, même si elle était politiquement filtrée, afin d’asseoir davantage l’autorité morale de l’empereur. « Ce que la religion d’État avait en fait en commun avec les idées confucéennes, c’était le respect du bon vieux temps et des valeurs anciennes censées avoir été approuvées par les pères fondateurs de la civilisation chinoise. Mais l’ancienneté de nombre de ces croyances était contrefaite », a écrit l’historien chinois Edward Schafer.

Sous la dynastie Han de Wu-ti, un travail intellectuel et érudit important a été réalisé. Les empereurs Han employaient d’innombrables scribes dont le travail consistait à codifier les anciens mythes, légendes et rituels. Parmi les ouvrages achevés à cette époque figure le I Ching, ou Livre des changements, un recueil de proverbes anciens et le premier traitement approfondi des deux concepts de yin et de yang. Ces idées, au cœur d’une grande partie de la philosophie chinoise, régissent les deux forces fondamentales de l’univers. Le yin (traduit par « ombragé ») régissait tout ce qui était sombre, froid, féminin et soumis. L’hiver était considéré comme le zénith annuel du yin, tandis que l’été était la saison dominante du yang. Tout ce qui était chaud, lumineux et masculin était sous le contrôle du yang (traduit par « soleil »). Sous la dynastie Han, un système élaboré de catégorisation a été mis au point, classant presque chaque créature, territoire et substance comme une force du yin ou du yang. La pratique de l’alchimie est également apparue lorsque Li Shao-Chun a prétendu pour la première fois avoir transformé le cinabre en or vers 100 avant J.-C., près de mille ans avant que les Européens médiévaux ne soient attirés par sa promesse de richesse et de vie éternelle.

Dans la mythologie chinoise classique, la terre était divisée en « neuf demeures », chacune représentée dans un diagramme transmis par le Ciel. Le diagramme montrait un carré divisé en neuf régions égales, chacune contenant un seul chiffre, de un à neuf. Lorsque les chiffres de trois carrés d’une même rangée étaient additionnés, la somme était de 15. On pensait que cette unité de forme renfermait l’un des secrets les plus divins de la nature et ce plan mystique a été utilisé par les empereurs ultérieurs, y compris les Han, pour construire la capitale de Chang’an. Les Neuf Demeures, en tant que carte ultime du monde, pointaient dans les huit directions cardinales de la boussole, la neuvième étant réservée à l’emplacement du « Fils du Ciel », ou empereur. Dans le cas de Wu-ti, cette demeure était Chang’an. Il fit construire dans la ville un magnifique palais décoré de bijoux et de peintures du panthéon chinois. La ville elle-même comportait de larges avenues bordées d’arbres fruitiers et était gardée par des murs de terre de 17 pieds d’épaisseur. Chang’an possédait également d’opulents jardins qui servaient de réserves de chasse royales ainsi que de nombreux temples et monastères habités par des taoïstes, des bouddhistes et des perses adorateurs de Zoroastre. Ses habitants bénéficiaient également de bains publics, de bibliothèques et de deux marchés florissants.