Un mythe fondateur de Wu, enregistré pour la première fois par Sima Qian sous la dynastie Han, faisait remonter sa lignée royale à Taibo, un parent du roi Wen de Zhou. Selon les archives du Grand Historien, Taibo était le fils aîné de Gugong Danfu et l’oncle aîné du roi Wen qui a fondé la dynastie Zhou. Gugong Danfu avait trois fils nommés Taibo, Zhongyong et Jili. Taibo était l’aîné des trois frères, Jili étant le plus jeune. Réalisant que son plus jeune frère, Jili, était favorisé par son père pour hériter du trône du Zhou prédynastique, les frères aînés Taibo et Zhongyong ont quitté Zhou pour éviter tout conflit et se sont installés dans le sud-est de Wu avec un groupe de fidèles à lui et à son frère Zhongyong. Ils établirent leur première capitale à Meili (梅里), que l’on pense être l’actuelle Meicun à Wuxi. Le plus jeune frère de Taibo, Jili, qui fut finalement l’héritier du trône, devint le père du roi Wen, auquel on attribue le début de la dynastie Zhou.

On sait peu de choses sur l’histoire de Wu avant la période des Printemps et Automnes. Wu est monté en puissance au 6ème siècle avant JC, après avoir été aidé par l’État de Jin comme un allié utile contre l’État de Chu.

En 584 avant JC, Wu se rebelle contre Chu sur les conseils de Wuchen, un ministre Jin, qui a fait défection de Chu. À partir de ce moment-là, Wu deviendra une menace constante pour le royaume de Chu. Wu a semé des graines de rébellion parmi les vassaux de Chu le long de la vallée du Yangtze. La mère et le frère de Wu Zixu, un politicien très influent de Chu, ont été assassinés par le roi Ping de Chu et se sont enfuis à Wu pour comploter leur vengeance. Wu Zixu est ensuite devenu un conseiller de confiance du prince Guang et l’a aidé à assassiner son cousin le roi Liao de Wu et à usurper le trône. Après l’assassinat réussi du roi Liao, le prince Guang monta sur le trône et devint connu sous le nom de roi Helü de Wu.

En 506 avant notre ère, sous le règne du roi Zhao de Chu, le roi Helü décida d’envahir Chu. Le roi dirigea personnellement l’armée, avec son frère cadet Fugai, Wu Zixu, ainsi que Sun Tzu, auteur de L’art de la guerre. Bien que Chu dispose d’une forte armée dirigée par Nang Wa et Shen Yinshu, elle subit une lourde défaite à la bataille de Boju. Le roi Zhao de Chu s’est enfui à Sui et l’armée de Wu a capturé Ying, la capitale de Chu. Après être entré dans Ying, Wu Zixu exhuma le cadavre du roi Ping et lui administra 300 coups de fouet pour venger sa mère et son frère qui avaient été assassinés par le roi de Chu. Cette victoire militaire a permis à Wu Zixu d’être élevé au rang de duc de Shen et d’être surnommé Shenxu. Après ces victoires, Wu est brièvement la nation la plus puissante et se tourne vers d’autres campagnes, en battant l’État de Qi en 484 av. J.-C..

Le roi Helü de Wu est considéré comme l’un des cinq hégémons de la Chine pendant la période des Printemps et Automnes en raison de ses succès militaires à cette époque avec l’aide de son célèbre commandant/stratège Sun Tzu. Wu est aussi généralement considéré comme ayant développé la première marine chinoise. Cette marine était assez complexe et comportait différentes classes de navires. Ces « classes » de navires étaient la grande aile (da yi), la petite aile (xiao yi), l’estafette (tu wei), le navire château (lou chuan) et le navire pont (qiao chuan). Ceux-ci étaient répertoriés dans le Yuejueshu (Registres perdus de l’État de Yue) sous la forme d’un dialogue écrit entre le roi Helü de Wu (r. 514 av. J.-C. – 496 av. J.-C.) et Wu Zixu (526 av. J.-C. – 484 av. J.-C.) dans lequel ce dernier déclarait :

De nos jours, pour former les forces navales, nous utilisons les tactiques des forces terrestres pour obtenir le meilleur effet. Ainsi, les grands vaisseaux d’escadre correspondent aux chars lourds de l’armée, les petits vaisseaux d’escadre aux chars légers, les frappeurs d’estomac aux béliers, les vaisseaux de château aux tours d’assaut mobiles et les vaisseaux de pont à la cavalerie légère.

Ironiquement, Wu fut plus tard menacé par un État parvenu à son propre sud, Yue ; Chu aida alors l’ascension de Yue pour contrer Wu. Bien que Wu ait gagné la majorité des batailles contre les Yue et capturé leur roi Goujian, Wu n’a pas réussi à subjuguer complètement les Yue, en partie à cause de la volonté de Fuchai de laisser le roi Goujian vivre à Wu comme son serviteur. Le roi Goujian a souffert pendant des années en tant que serviteur/esclave de Fuchai et a planifié sa vengeance. Fuchai, sous la promesse de paix, laissa Goujian retourner à Yue, sa patrie, ce qui s’avéra être une erreur fatale pour Wu. Alors que Wu était engagé dans une campagne militaire dans le nord, Goujian se vengea et lança une attaque surprise sur Wu en 482 avant J.-C. et conquit la capitale. Au cours de la décennie suivante, Wu n’a pas pu se relever et Yue a absorbé l’État en 473 av. J.-C.

Wu, Yue et Chu se sont tous proclamés rois au 6e siècle av. J.-C., montrant l’affaiblissement drastique de l’autorité de la cour Zhou pendant la période des Printemps et Automnes.

Wu et Yue étaient des maîtres de la métallurgie, fabriquant d’excellentes épées avec des messages incisés, des motifs géométriques et des incrustations d’or ou d’argent. Les épées de Wu et Yue ont tendance à utiliser beaucoup plus d’étain que de cuivre par rapport à celles des autres états. Wu envoyait souvent des épées en cadeau aux États du nord, comme Qi et Cai. Les exemples incluent le fer de lance du roi Fuchai et l’épée du prince Guang.