À l’époque de son stand-up, dans les années 1960, Woody Allen racontait au public que son grand-père était un homme tellement insignifiant qu’à son enterrement, son corbillard suivait les autres voitures. Aujourd’hui âgé de 81 ans, Woody Allen considère avec la même déférence son statut au sein du groupe de jazz vintage avec lequel il joue de la clarinette dans les bars huppés de New York depuis plus de 35 ans. Allen a récemment déclaré à l’émission Today qu' »un musicien de mon épouvantable nullité » ne pouvait remplir un établissement aussi auguste que le Royal Albert Hall qu’en ayant la célébrité internationale du cinéma comme travail de jour. Dimanche après-midi, dans un Albert Hall plein à craquer, son groupe s’est mis à swinguer avec générosité et à gémir avec tristesse pour interpréter des morceaux de jazz du début du XXe siècle, et il était difficile de ne pas être d’accord. Les premières contributions d’Allen semblaient plutôt guindées et blettées, mais une fois qu’il s’est installé, il était, pour la plupart, évident que son jeu de clarinette était plus proche de la classe supérieure-amateur que de la classe affreuse-épouvantable.

Allen est un fan de jazz depuis son adolescence, ce qui est arrivé dans un monde d’après-guerre où les intrications nerveuses et virtuoses du bebop étaient dominantes. Mais il préférait les mélodies chantantes et les rythmes vivaces du ragtime de l’âge du jazz, avant sa naissance, ce qui suggère peut-être, comme le font des films comme Zelig ou Sweet and Lowdown, qu’il trouve un passé romantisé plus hospitalier que le présent.

En fait, le seul clin d’œil d’Allen au présent a été sa déclaration d’ouverture, « Je n’ai pas voté pour lui », après quoi il a fait comprendre qu’une fidélité divertissante au matériau source du jazz plutôt qu’au showbiz en chapeau melon et gilet était le point du concert. Pendant une grande partie du spectacle, Allen a adopté une pose assise impassible, une jambe beige tressée en écharpe sur l’autre, le pied moulu tapant fermement le rythme, mais il était plus détendu et loquace avec le public – une foule remarquablement diversifiée – qu’il ne l’a été lors de ses précédents voyages à Londres avec le groupe.

Le phrasé de Woody Allen suggère plus fréquemment les bizarreries et les maniérismes proches de la voix de clarinettistes tels que Johnny Dodds, partenaire de Louis Armstrong dans les années 1920, plutôt que son premier modèle adolescent, Sidney Bechet. Dans ses moments les plus purs, la clarinette d’Allen laisse entrevoir le lyrisme du pionnier de la Nouvelle-Orléans, George Lewis. Son groupe était poli et chaleureusement accordé au mélange d’airs de danse brillants, de chansons de bordel racées, de marches de rue et de spirituals mélancoliques dont il s’inspire. Le trompettiste Simon Wettenhall s’est distingué en tant que soliste, faisant le lien entre les barres de mesure et brodant les remplissages avec une éloquence nonchalante qui a permis de faire entrer beaucoup plus d’improvisation dans les limites étroites des airs qu’elles ne semblaient le permettre. Aunt Hagar’s Blues, de WC Handy, a été chanté avec une affection économique par le chanteur-banjo Eddy Davis ; Old Rugged Cross, aux reflets sombres, et Puerto Rico, aux accents latins, ont représenté des contrastes d’humeur dont le concert aurait pu profiter un peu plus (les deux ont tiré Allen de son phrasé staccato défensif vers un lyrisme expressif aux tons longs) ; le bassiste Greg Cohen a montré à quel point il fait sans effort la transition de la musique de Tom Waits et du regretté Ornette Coleman à ce scénario contrasté ; et le très voyagé Sweet Georgia Brown a été livré sur un groove glissant avec une tendresse affectueuse plutôt que le frénétisme qu’il reçoit souvent.

Les Etats-Unis ont donné au monde les formes d’art du cinéma et du jazz au 20e siècle ; Woody Allen a été un brillant praticien du premier, et un porte-drapeau très en vue, bien que techniquement instable, de l’histoire précoce souvent négligée du second. Bien que le jazz se soit développé à la Nouvelle-Orléans, la ville la plus cosmopolite, les Afro-Américains lui ont donné certaines de ses nuances les plus vives – une contribution qu’Allen ne met pas tout à fait en valeur, que ce soit dans ses groupes ou dans les histoires de jazz de ses films. Mais il aime dévotement la musique des géants afro-américains comme Armstrong, Bechet et Jelly Roll Morton – et comme ce spectacle l’a confirmé, il choisit une assez bonne compagnie pour l’aider à l’exprimer.

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