Le Woods Hole Research Center a été créé en 1985 à Woods Hole, dans le Massachusetts, par George Woodwell. Le WHRC a été l’une des premières organisations dédiées à la lutte contre le changement climatique mondial et Woodwell a témoigné devant le Congrès en 1986 sur les dangers de l’élévation du niveau de la mer et du réchauffement climatique.

Le plan d’élaboration de la Convention-cadre des Nations unies sur les changements climatiques a été rédigé au Woods Hole Research Center à la fin des années 1980 par Woodwell et Kilaparti Ramakrishna. En 2005, le Dr John P. Holdren en est devenu le directeur et il a continué à diriger l’organisation jusqu’à sa nomination comme conseiller scientifique du président Obama en 2009. Holdren est revenu au WHRC en tant que conseiller principal en 2017 après que le président Obama ait quitté ses fonctions.

En 2020, le centre a été rebaptisé Woodwell Climate Research Center pour souligner l’accent scientifique mis sur le changement climatique et honorer le fondateur, George Woodwell.

Le président actuel de l’organisation est le Dr Philip Duffy, un physicien qui était auparavant le conseiller principal du Conseil national des sciences et de la technologie de la Maison Blanche pour le programme américain de recherche sur le changement global. Woodwell Climate compte environ 80 membres du personnel.

Le campus Gilman Ordway du centre, situé à Cape Cod dans la ville de Falmouth, a été achevé en 2004. Le bâtiment de 19 300 pieds carrés (1 790 m2) est composé d’un domaine d’été rénové (vers 1874) et d’une nouvelle aile. Le campus est énergétiquement neutre, avec une énergie renouvelable générée par une éolienne de 100 kW, ainsi que des systèmes photovoltaïques sur les toits.