Le festival de Woodstock était un concert de trois jours (qui s’est prolongé par un quatrième jour) qui impliquait beaucoup de sexe, de drogues et de rock’n roll – plus beaucoup de boue. Le festival de musique Woodstock de 1969 est devenu une icône de la contre-culture hippie des années 1960. Les organisateurs du festival de Woodstock étaient quatre jeunes hommes : John Roberts, Joel Rosenman, Artie Kornfeld et Mike Lang. Le plus âgé des quatre n’avait que 27 ans à l’époque du festival de Woodstock. La proposition initiale de Kornfeld et Lang était de construire un studio d’enregistrement et un lieu de retraite pour les musiciens de rock à Woodstock, New York (où Bob Dylan et d’autres musiciens vivaient déjà). L’idée s’est transformée en la création d’un concert rock de deux jours pour 50 000 personnes, avec l’espoir que le concert permettrait de récolter suffisamment d’argent pour payer le studio.
La première des nombreuses choses qui ont mal tourné avec le festival de Woodstock était le lieu. Peu importe la façon dont les jeunes hommes et leurs avocats présentaient les choses, les citoyens de Wallkill ne voulaient pas qu’une bande de hippies drogués débarque dans leur ville. Après bien des querelles, la ville de Wallkill a adopté une loi le 2 juillet 1969 qui interdisait effectivement le concert dans leur voisinage.
Tout le monde impliqué dans le festival de Woodstock a paniqué. Les magasins refusèrent de vendre d’autres billets et les négociations avec les musiciens devinrent bancales. Un mois et demi seulement avant le début du festival de Woodstock, il fallait trouver un nouveau lieu. Heureusement, à la mi-juillet, avant que trop de gens ne commencent à demander le remboursement de leurs billets achetés à l’avance, Max Yasgur a offert sa ferme laitière de 600 acres à Bethel, dans l’État de New York, pour accueillir le festival de Woodstock.
Le mercredi 13 août (deux jours avant le début du festival), il y avait déjà environ 50 000 personnes qui campaient près de la scène. Ces premiers arrivants avaient traversé les énormes brèches dans la clôture où les barrières n’avaient pas encore été placées. Comme il n’y avait aucun moyen de faire sortir ces 50 000 personnes pour qu’elles paient leurs billets et qu’il n’y avait pas le temps d’ériger les nombreuses barrières pour empêcher encore plus de gens de simplement entrer, les organisateurs ont été forcés de faire de l’événement un concert gratuit.
Cette déclaration de concert gratuit a eu deux effets désastreux. Le premier était que les organisateurs allaient perdre des quantités massives d’argent en mettant en place cet événement. Le deuxième effet est que, lorsque la nouvelle s’est répandue qu’il s’agissait désormais d’un concert gratuit, on estime qu’un million de personnes se sont dirigées vers Bethel, New York. La police a dû refuser des milliers de voitures. On estime qu’environ 500 000 personnes se sont effectivement rendues au festival de Woodstock.
Personne n’avait prévu un demi-million de personnes. Les autoroutes de la région se sont littéralement transformées en parkings, les gens abandonnant leurs voitures au milieu de la rue et se contentant de parcourir la dernière distance jusqu’au festival de Woodstock. La circulation était si mauvaise que les organisateurs ont dû louer des hélicoptères pour faire la navette entre les artistes de leurs hôtels et la scène.
Les organisateurs de Woodstock étaient hébétés à la fin du festival. Ils n’avaient pas le temps de se concentrer sur le fait qu’ils avaient créé l’événement musical le plus populaire de l’histoire, car ils devaient d’abord faire face à leur incroyable dette (plus d’un million de dollars) et aux 70 procès qui avaient été intentés contre eux.A leur grand soulagement, le film du festival de Woodstock est devenu un film à succès et les bénéfices du film ont couvert une grande partie de la dette du festival. Au moment où tout a été payé, ils avaient encore 100 000 $ de dettes.