Woodrow Wilson a effectué deux mandats complets de président, de 1913 à 1921, et, bien qu’on se souvienne surtout de lui pour le rôle qu’il a joué dans la construction du traité de Versailles, il était avant tout un politicien dynamique aux idées progressistes sur la politique intérieure, l’internationalisme libéral et le rôle du président dans la vie publique américaine.

Né le 28 décembre 1856 à Staunton, en Virginie, Wilson est diplômé de l’université de Princeton en 1879, puis de la faculté de droit de l’université de Virginie en 1880. Six ans plus tard, il obtient un doctorat en sciences politiques de l’université Johns Hopkins, peu après avoir publié son premier livre sur certains des problèmes auxquels est confrontée la démocratie moderne. En 1890, Wilson retourne à Princeton en tant que membre de la faculté de sciences politiques et devient président de cette institution de 1902 à 1910. Abandonnant le monde universitaire pour la vie politique la même année, Wilson se présente au poste de gouverneur du New Jersey — et le remporte — mais il reste méfiant à l’égard des intérêts étroits inhérents à la politique étatique et garde l’œil sur la Maison Blanche.

En 1912, Wilson remporte l’investiture démocrate pour la présidence et navigue vers la victoire lors de l’élection générale sur le dos d’un GOP amèrement divisé. Presque immédiatement, le nouveau président a commencé à gouverner de la manière dont il pensait qu’un président devait gouverner : en utilisant la chaire d’intimidation, en imposant une plus grande discipline au Capitole et en utilisant habilement les médias pour s’assurer que la Maison Blanche – et non le Congrès – était responsable de la définition de l’agenda national. Wilson a utilisé ces tactiques, parmi d’autres, pour assurer l’adoption d’un grand nombre de ses propositions de « Nouvelle liberté », y compris la réforme tarifaire, la création du système de la Réserve fédérale et de la Commission fédérale du commerce, l’abolition du travail des enfants, la promulgation de la journée de travail de huit heures et l’imposition d’un impôt sur le revenu modeste.

Malgré les objectifs de principe de Wilson en ce qui concerne les affaires intérieures, c’est la politique étrangère de son administration qui a suscité le plus d’attention. Ses efforts pour maintenir la « porte ouverte » en Chine et pour améliorer les relations avec l’Amérique latine ont été favorablement accueillis, mais ont rapidement été éclipsés par une intervention malheureuse au Mexique, puis finalement par la guerre en Europe.

La première réaction de Wilson au déclenchement de la Première Guerre mondiale en août 1914 a été d’obtenir un soutien national pour la neutralité américaine officielle, en plaidant auprès des citoyens américains pour qu’ils soient « impartiaux en pensée comme en action ». Toutefois, la neutralité devient moins acceptable pour les Américains à mesure que la guerre progresse. En 1915, des sous-marins allemands coulent le paquebot Lusitania, tuant 128 Américains, et en 1916, il est révélé que l’Allemagne a invité le Mexique à se joindre à une alliance contre les États-Unis. Lorsque l’Allemagne a annoncé qu’elle allait reprendre la guerre sous-marine sans restriction en janvier 1917, le président Wilson a estimé que le moment était venu pour l’Amérique de se ranger du côté des Alliés. Bien qu’il ait fait campagne sur un programme de paix en 1916, Wilson a demandé au Congrès une déclaration de guerre et ils l’ont obligé.

Moins d’un an après avoir engagé les troupes américaines dans la Première Guerre mondiale, cependant, les pensées de Wilson ont commencé à se tourner vers l’ordre d’après-guerre, et il a énoncé ses vues sur ce sujet dans le célèbre discours des quatorze points de janvier 1918. Dans ce discours, Wilson expose sa vision d’un système international plus propre, plus ouvert et finalement plus pacifique. Après l’effondrement de l’Allemagne en novembre, Wilson s’empresse de se rendre en France pour s’assurer que son programme sera inclus dans l’instrument de paix qui sera rédigé à Versailles. Cependant, malgré un accueil enthousiaste sur le continent, Wilson n’a pas pu passer outre le désir de la Grande-Bretagne, de la France et de l’Italie de punir l’Allemagne, et il a été contraint d’abandonner treize de ses points en échange de la réalisation de celui auquel il tenait le plus – la Société des Nations.

La petite victoire de Wilson, cependant, a été éclipsée par son incapacité à persuader le Sénat des États-Unis de ratifier le traité de Versailles, et donc de rejoindre la ligue. Wilson avait soumis le traité au Sénat en juillet 1919, et la question de sa ratification se transforma rapidement en une guerre de personnalités entre le président et son ennemi juré, le sénateur Henry Cabot Lodge du Massachusetts. Wilson a misé tout son prestige personnel sur l’acceptation du traité par le Sénat, et lorsque le Sénat a rejeté deux fois l’accord de Versailles, il est devenu évident que le président Wilson avait perdu l’influence au Congrès qui avait marqué le début de son administration. Handicapé par une série d’attaques et confiné à la Maison-Blanche pour des raisons médicales, l’énergie des premières années de Wilson avait clairement disparu. Néanmoins, Wilson restait suffisamment vif mentalement et physiquement pour rassembler une décision controversée lorsqu’il le jugeait nécessaire, comme lorsqu’il opposa son veto à la loi Volstead qui visait à appliquer la prohibition nationale de l’alcool.

Wilson quitta la Maison Blanche le 4 mars 1921 et vécut encore trois ans à Washington, jusqu’à sa mort le 3 février 1924.

Wilson eut une grande influence sur les deux Roosevelt. FDR a été son secrétaire adjoint à la marine et a observé attentivement les dures leçons que la campagne de Wilson pour la Société des Nations a fait peser sur sa présidence. ER a embrassé l’engagement de Wilson en faveur d’une réforme progressiste, son engagement passionné pour la Société des Nations et a observé de près le traitement cinglant qu’Edith Wilson a reçu de la presse lorsque la première dame ne cachait pas son influence au sein de l’administration.