Lorsque l’on regarde Rafa Nadal sur terre battue, il y a quelques points clés qui le rendent meilleur que tout le monde. Le premier est le mouvement et l’athlétisme. Un autre est la technique ; sa capacité à façonner un coup, ses compétences défensives et son savoir quand attaquer et quand défendre. Mais la mentalité est probablement la chose la plus cruciale pour un joueur de terre battue comme Rafa – avoir de la patience et refuser de rater.

Ces facteurs ont été la pierre angulaire du succès de Rafa, lui donnant une aura d’invincibilité. Tous ceux qui jouent contre lui savent qu’ils n’auront pas de points gratuits – qu’ils devront tout laisser sur le terrain pour le battre – car il possède la meilleure endurance de tous les athlètes qui jouent au tennis.

Rafa a également l’avantage d’être gaucher. S’il avait été droitier avec le même style de jeu, il n’aurait pas dominé des joueurs comme Roger Federer de la manière dont il l’a fait.

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Sa gaucherie lui permet d’ouvrir le court, et cet avantage devient encore plus évident sur la terre battue où il peut fouetter de lourdes balles courtes en travers du court ou faire sauter la balle en hauteur vers son revers à une main. Cela a été un énorme atout pour lui, et l’une des clés de sa domination sur cette surface.

On appelle Rafa un spécialiste de la terre battue, mais la signification d’être un ‘spécialiste’ n’est pas aussi aiguë qu’il y a peut-être 20 ans. Le jeu est devenu plus neutralisé sur toutes les surfaces.

Cela dit, le tennis sur terre battue est toujours comme un jeu d’échecs. Vous avez toujours besoin d’une stratégie pour savoir comment battre votre adversaire, et si vous ne le battez pas d’une manière, vous devez travailler sur ses faiblesses et changer votre jeu – c’est là que la patience et le développement du jeu entrent en jeu.

Cela semble évident, mais les spécialistes de la terre battue viennent des nations de terre battue – c’est là que le développement du jeu d’un joueur commence. Quand on parle de développement, en Australie, nous avons maintenant plus de courts en terre battue sur lesquels les enfants peuvent s’entraîner et apprendre l’attaque et la défense. Traditionnellement, cependant, les joueurs australiens ont toujours été agressifs et se portent vers l’avant en raison des surfaces plus rapides (dur et herbe) sur lesquelles nos jeux ont été développés.

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En tant que joueur préférant les courts plus rapides, il me fallait six à huit semaines pour commencer à jouer mon meilleur tennis sur terre battue (j’y arrivais généralement juste à la fin de la saison). J’adorais construire des points, mais je devais travailler pour obtenir plus de forme sur mon coup droit, plus de service kick que slice, et plus de contrôle en profondeur sur mon revers. Tout cela avant de commencer à parler de patience. C’est là que réside le fait que je n’ai pas eu le développement sur la surface en tant que jeune joueur. J’aimais y jouer, mais pour moi, c’était la surface la plus difficile à réussir.

J’ai écrit il y a quelques semaines (avant le début de la saison sur terre battue) que je pensais que Rafa allait gagner Roland Garros et je suis encore plus convaincu qu’il le fera. Il y aura des gens qui le défieront – je pense que Wawrinka s’impose comme un joueur dangereux, et peut-être que Novak arrivera à Roland Garros avec moins de pression sur lui pour pouvoir le libérer un peu plus. Mais, pour moi, Rafa est le favori incontesté.