Le roi Arthur n’est pas la seule figure légendaire utilisée pour légitimer la royauté dans l’Angleterre médiévale. Bien avant l’Historia Regum Britannium de Geoffrey de Monmouth au 12e siècle, l’ancêtre mythique le plus influent du peuple anglais était Woden.

Woden est vraisemblablement dérivé d’un dieu commun des peuples germaniques pré-chrétiens et est souvent identifié au dieu païen Oðinn, qui était adoré au début de la Scandinavie médiévale et appelé l’Alföðr (« Allfather ») en vieux norrois. Ce personnage légendaire a ensuite été compris comme un chef ancestral dont les rois anglo-saxons revendiquaient la descendance et donc l’autorité pour régner en Angleterre.

Woden reste un personnage obscur et énigmatique dans les documents écrits existants du début de l’Angleterre médiévale. Comme Oðinn, il est souvent compris dans les récits survivants comme un chef déifié qui devient la divinité du panthéon nordique. Il est impossible de dire avec précision dans quelle mesure le chef anglo-saxon Woden et le dieu nordique Oðinn étaient analogues au moment où les Angles, les Saxons et les Jutes ont envahi et conquis l’île de Britannia, autrefois romaine. Les érudits ont débattu du rôle et de la signification de ces divinités païennes respectives et de leur relation potentielle l’une avec l’autre.

Woden, d’après l’Historia Ecclesiastica de Bede et un charme médical avec des parallèles odiniques du soi-disant Lacnunga (trouvé dans le Manuscrit Harley 585 de la British Library), semble être un dieu-guerrier ; cependant, les preuves éparses sapent tout portrait clair de cette figure mythique. Ælfric, abbé d’Eynsham, (dont les homélies sont conservées dans quatre manuscrits existants) a composé un sermon du 10e siècle intitulé De falsis Diis « Concernant les faux dieux » qui contient une discussion assez approfondie des dieux, les assimilant à des figures du panthéon romain, comparant Woden à Mercure. Woden revient étrangement en Islande, par le biais du sermon d’Ælfric enregistré dans le Hauksbók du XIVe siècle (Bibliothèque nationale d’Islande, AM544 4to). Wulfstan II, archevêque d’York, développe plus tard l’œuvre d’Ælfric dans son 11e sermon du même nom (trouvé dans la Bodleian Library, MS Hatton 113).

Plus régulièrement attesté et clairement défini est le dieu nordique Oðinn, qui est associé à la sagesse runique et règne au Valhalla (La salle des morts). Oðinn, borgne, chevauche son cheval magique à huit pattes appelé Sleipnir et, selon la littérature islandaise survivante à partir du XIIe siècle, il affrontera le loup Fenrir, enfant de Loki, lors de la bataille apocalyptique finale connue sous le nom de Ragnarǫk.

Oðinn est présent dans toute la littérature nordique dans des textes comme le Snorra Edda ou Prose Edda, écrit par le célèbre auteur islandais Snorri Sturluson au début du 13e siècle, qui survit dans sept manuscrits islandais existants, certains datant du XVIIIe siècle, tels que SÁM 66 (conservé au Stofnun Árna Magnússonar), ÍB 299 4to (conservé à la Bibliothèque nationale d’Islande) et NKS 1867 4to (conservé à la Bibliothèque royale du Danemark). La collection anonyme de poèmes dits eddiques, souvent appelée Edda ancienne ou Edda poétique (et située à Reykjavík, Stofnun Árna Magnússonar, GKS 2365 4to-pet-nommé « Codex Regius »), est une autre richesse du savoir odinique. Ce recueil commence par le célèbre poème vieux norrois Vǫluspá, dans lequel une vǫlva (« voyante ») prophétique décrit la création et la fin du monde à Oðinn.

Mais dans l’Angleterre post-conversion, Woden n’était généralement pas considéré comme le père des dieux. Plus souvent, il était considéré comme le patriarche ancestral lignées royales anglaises. Revenez la semaine prochaine pour en savoir plus sur ce personnage énigmatique !

Richard Fahey
Candidat au doctorat
Département d’anglais
Université de Notre Dame

Merciements particuliers à Tim Machan pour ses contributions à ce billet.

Lectures complémentaires :

Abram, Christopher. Mythes du Nord païen. Continuum, 2011.

Davis, Craig R. « L’assimilation culturelle dans les généalogies royales anglo-saxonnes. » Anglo-Saxon England 21 (1992) : 23-36.

Hill, Thomas. D. « Woden and the pattern of nine : numerical symbolism in some old English royal genealogies. » Old English Newsletter 15.2 (1982) : 41-42.

John, Eric. « The Point of Woden. » In Anglo-Saxon Studies in Archaeology and History 5. Comité d’archéologie de l’Université d’Oxford, 1992.

Meaney, A L. « Woden en Angleterre : une reconsidération des preuves. » Folklore 77.2 (1966) : 105-115.

Meehan, Bernard. Une reconsidération des travaux historiques associés à Symeon de Durham : manuscrits, textes et influences. Université d’Édimbourg, 1979. Dissertation.

Moisl, Hermann. « Généalogies royales anglo-saxonnes et tradition orale germanique ». Journal of Medieval History 7.3 (1981) : 215-248.

North, Richard. Les dieux païens dans la littérature vieil-anglaise. Cambridge : Cambridge University Press, 1997.

Rowsell, Thomas. Woden et ses rôles dans la généalogie royale anglo-saxonne. Medievalists.net, 2012.

Sources primaires mentionnées concernant Woden/Oðinn:

Ælfric, abbé d’Eynsham. Homélies d’Aelfric : Volume 2 . John C.Pope (ed). Oxford University Press, 1968.

Bede. Histoire ecclésiastique du peuple anglais. Colgrave, Bertram, Mynors, R.A.B. (eds). Oxford University Press, 1969.

Grattan, J. H. G (trans). Magie et médecine anglo-saxonnes : illustrées spécialement à partir du texte semi-païen  » Lacnunga « . Oxford University Press, 1952.

Orchard, Andy. The Elder Edda. Penguin Classics, 2011.

Sturluson, Snorri. Edda. Anthony Faulkes (trans et ed). David Campbell Publishers, 1987.

Wulfstan. Homélies de Wulfstan. Dorothy Bethurum (ed). Oxford University Press, 1957.