En tentant d’enregistrer le son d’un battement de cœur, le Dr Wilson Greatbatch a créé par inadvertance quelque chose de bien plus crucial : un dispositif qui émet des impulsions électriques vers le cœur. C’est cette découverte qui a conduit au stimulateur cardiaque implantable et a distingué Greatbatch comme ayant créé l’une des inventions les plus importantes du 20e siècle. En 1996, il a été honoré par le Lemelson-MIT Lifetime Achievement Award.

Greatbatch a d’abord appris l’existence du bloc cardiaque – une condition dans laquelle un nerf ne parvient pas à envoyer des impulsions électriques pour faire fonctionner le cœur – alors qu’il discutait avec deux chirurgiens en visite à l’Université Cornell au début des années 1950. À l’époque, pour combattre le bloc cardiaque, on utilisait un choc électrique douloureux délivré par un équipement externe encombrant. Greatbatch était convaincu qu’il pouvait inventer un dispositif plus petit et implantable.

Puis, tout à fait par hasard, le « moment eurêka » de Greatbatch s’est produit en 1958. Les transistors étaient récemment devenus disponibles, et Greatbatch construisait un oscillateur avec un transistor pour enregistrer les sons des battements de cœur. Il incorpore le mauvais transistor, qui produit une impulsion imitant le rythme d’un cœur. « Je regardais la chose avec incrédulité, en pensant que c’était exactement les propriétés d’un stimulateur cardiaque », a déclaré Greatbatch.

Greatbatch a accordé une licence pour son invention à Medtronic, Inc, et le premier stimulateur cardiaque a été implanté chez un humain en 1960. Il a amélioré son dispositif avec une batterie lithium-iode pour la durabilité en 1970, et son invention a sauvé des vies depuis.

Greatbatch a montré un engagement à éduquer les enfants par des discours inspirants dans les écoles et les musées. Il a également créé la Fondation Eleanor et Wilson Greatbatch pour donner de l’argent aux écoles et à d’autres causes.

Greatbatch a acquis trois brevets avec le scientifique John Sanford dans les années 1980 et 1990 pour des méthodes d’inhibition de la réplication du sida et d’un autre virus similaire chez les chats.

Greatbatch est né en 1919 à Buffalo, NY. Le service dans la marine américaine pendant la Seconde Guerre mondiale lui permet d’obtenir une licence en ingénierie à l’université Cornell en tant qu’étudiant GI Bill (1950). Il a obtenu une maîtrise en génie électrique de l’université de Buffalo (1957), suivie de quatre diplômes honorifiques. Greatbatch, qui détenait plus de 220 brevets, était membre du National Inventors Hall of Fame et de la National Academy of Engineering, entre autres. Greatbatch est décédé en septembre 2011 à Williamsville, NY.