William Wirt est né à Bladensburg, dans le Maryland, d’une mère allemande, Henrietta, et d’un père suisse allemand, Jacob Wirt. Ses deux parents décèdent avant qu’il n’ait huit ans et Jasper Wirt, son oncle, devient son tuteur. Entre sa septième et sa onzième année, Wirt est envoyé dans plusieurs écoles classiques et finalement dans une école tenue par le révérend James Hunt dans le comté de Montgomery, où il reçoit pendant quatre ans la majeure partie de son éducation. Pendant deux ans, il est pensionnaire chez Hunt, dans la bibliothèque duquel il passe une grande partie de son temps, lisant avec un appétit vif et sans discernement. Dans sa quinzième année, l’école fut dissoute, et son héritage presque épuisé.

Ninian Edwards (plus tard gouverneur de l’Illinois) avait été le camarade de classe de Wirt, et le père d’Edwards, Benjamin Edwards (plus tard membre du Congrès du Maryland), pensait que Wirt avait des capacités naturelles plus qu’ordinaires et l’invita à résider dans sa famille comme tuteur de Ninian et de deux neveux, lui offrant également l’utilisation de sa bibliothèque pour ses propres études. Wirt accepta l’offre et resta vingt mois, enseignant, poursuivant ses propres études classiques et historiques, écrivant et se préparant au barreau.

CarrièreEdit

Wirt fut admis au barreau de Virginie en 1792, et il commença à pratiquer à Culpeper Courthouse. Wirt avait les avantages d’une constitution vigoureuse et d’un bon port, mais les inconvénients d’un maigre équipement juridique, d’une timidité constitutionnelle et d’un discours brusque et indistinct.En 1795, il épousa Mildred, fille du Dr George Gilmer, et s’installa à Pen Park, où Gilmer vivait, près de Charlottesville. Il y fait la connaissance de nombreuses personnes éminentes, dont Thomas Jefferson et James Monroe. Pendant un temps, Wirt profita de l’hospitalité des gentilshommes de la campagne et des habitudes conviviales des membres du barreau, si bien qu’il fut considéré par les autres avocats comme un bon vivant, un compagnon fascinant, gai et animé, plutôt que comme un avocat ambitieux.

En 1799, sa femme mourut et il déménagea à Richmond, où il devint greffier de la Chambre des délégués de Virginie, puis chancelier du district oriental de Virginie, démissionnant au bout de six mois. En 1802, il épouse Elizabeth Washington Gamble, la fille du colonel Robert Gamble de Richmond. Durant l’hiver 1803/04, Wirt s’installe à Norfolk, mais en 1806, souhaitant un champ d’exercice plus large, il revient à Richmond.

Nomination de Wirt au poste de procureur général

En 1807, le président Thomas Jefferson lui demande d’être le procureur dans le procès d’Aaron Burr pour trahison. Son discours principal, d’une durée de quatre heures, se caractérise par un appel éloquent, un esprit poli et un raisonnement logique. Il étendit considérablement sa renommée. Le passage dans lequel il dépeint en couleurs vives la maison de Harman Blennerhassett et « l’épouse de son cœur, qu’il n’a pas laissé les vents de l’été « visiter trop brutalement » », comme « frissonnant à minuit sur les rives hivernales de l’Ohio, et mêlant ses larmes aux torrents qui gelaient en tombant », a été pendant de nombreuses années un morceau favori de la déclamation académique. Wirt était surnommé par ses ennemis le « Génie de la Syllabine » pour la nature écumeuse et exagérée de son éloquence.

En 1808, Wirt est élu à la Chambre des délégués de Virginie. En 1816, il est nommé procureur des États-Unis pour le district de Virginie et, en 1817, le président James Monroe le nomme neuvième procureur général des États-Unis, poste qu’il occupe pendant 12 ans, sous l’administration de John Quincy Adams, jusqu’en 1829. William Wirt détient le record du plus long mandat dans l’histoire de tous les procureurs généraux américains.

En 1824, le procureur général Wirt a plaidé pour les États-Unis contre Daniel Webster dans l’affaire Gibbons v. Ogden que les lois fédérales sur les brevets préemptaient l’octroi par l’État de New York au successeur de l’inventeur de bateaux à vapeur Robert Fulton, Aaron Ogden, du droit exclusif d’exploiter un bateau à vapeur entre New York et le New Jersey dans le fleuve Hudson. Wirt a soutenu « qu’un pouvoir des Etats d’accorder des brevets exclusifs est totalement incompatible avec le pouvoir donné au gouvernement national d’accorder de tels brevets exclusifs : et donc, que le pouvoir donné au Congrès est un pouvoir exclusif de par sa nature ». Bien que la Cour Gibbons ait refusé de trancher la question, 140 ans plus tard, la Cour suprême a confirmé le point de vue de Wirt dans l’affaire Sears, Roebuck & Co. v. Stiffel Co.

En juin 1830, une délégation de Cherokee dirigée par le chef John Ross a choisi Wirt sur les instances des sénateurs Webster et Frelinghuysen pour défendre les droits des Cherokee devant la Cour suprême des États-Unis. Wirt a fait valoir, dans l’affaire Cherokee Nation v. Georgia, que la nation cherokee était « une nation étrangère au sens de notre constitution et de notre droit » et qu’elle n’était donc pas soumise à la juridiction de la Géorgie. Wirt a demandé à la Cour suprême d’annuler toutes les lois de la Géorgie s’appliquant au territoire cherokee au motif qu’elles violaient la Constitution des États-Unis, les traités entre les États-Unis et les Cherokees, et les lois américaines sur l’intercession. Bien que la Cour ait déterminé qu’elle n’avait pas de compétence initiale dans cette affaire, elle a laissé ouverte la possibilité qu’elle puisse encore se prononcer en faveur des Cherokees. Wirt attendit donc une cause type pour résoudre à nouveau la constitutionnalité des lois de la Géorgie. Le 1er mars 1831, la Géorgie a adopté une loi visant à expulser les missionnaires, perçus comme encourageant la résistance des Cherokees à l’expulsion des terres cherokees. L’American Board of Commissioners for Foreign Missions, une organisation missionnaire interconfessionnelle, engage Wirt pour contester la nouvelle loi. Le 3 mars 1832, la décision dans l’affaire Worcester v. Georgia, rédigée par le juge en chef John Marshall, stipule que la nation cherokee est « une communauté distincte, occupant son propre territoire, avec des frontières décrites avec précision, dans lequel les lois de la Géorgie ne peuvent avoir aucune force, et dans lequel les citoyens de la Géorgie n’ont aucun droit d’entrer, sauf avec l’assentiment des Cherokees eux-mêmes ou en conformité avec les traités et les actes du Congrès ».

SociétésEdit

Durant les années 1820, Wirt est membre de l’Institut colombien pour la promotion des arts et des sciences, qui compte parmi ses membres les anciens présidents Andrew Jackson et John Quincy Adams et de nombreux hommes éminents de l’époque, y compris des représentants bien connus de l’armée, des services gouvernementaux, des professions médicales et autres.

Wirt était également membre honoraire de l’American Whig-Cliosophic Society.

Vie ultérieure et course à la présidenceEdit

Après avoir quitté son poste de procureur général, Wirt s’installe à Baltimore, dans le Maryland. Il devient candidat à la présidence en 1832, désigné par le parti antimaçonnique. Ce parti a tenu la toute première convention nationale de nomination de l’histoire des États-Unis le 11 septembre 1830 à Philadelphie, établissant ainsi la tradition. La date a été choisie pour commémorer le quatrième anniversaire de l’affaire Morgan. Cependant, aucun candidat n’a été choisi54 . La nomination effective a eu lieu un an plus tard lors de la deuxième convention à Baltimore. Le 28 septembre 1831, Wirt est devenu candidat à la présidence après le cinquième tour de scrutin :61 Amos Ellmaker est devenu son colistier. Wirt est la seule personne du Maryland à devenir un candidat à la présidence qui a remporté des votes électoraux.

Wirt était, en fait, un ancien franc-maçon.:63 Il avait pris les deux premiers degrés de la franc-maçonnerie à la Jerusalem Lodge #54 Richmond, en Virginie devenant un fellow craft, ou deuxième degré, maçon. Wirt a écrit dans sa lettre d’acceptation à la convention de nomination qu’il trouvait la franc-maçonnerie sans objection et que, selon son expérience, de nombreux maçons étaient « des hommes intelligents de haute et honorable personnalité » qui ne choisiraient jamais la franc-maçonnerie au-dessus de « leurs devoirs envers leur Dieu et leur pays ».

L’historien William Vaughn a écrit : « Wirt était probablement le candidat présidentiel le plus réticent et le plus réticent jamais nommé par un parti américain.’:65 Après avoir été sélectionné, Wirt a commencé à regretter sa nomination et s’est éloigné de la campagne réelle. Il admettra plus tard : « Je n’ai pris aucune part au démarchage, pas même en écrivant des lettres privées, auxquelles, au contraire, j’ai refusé de répondre chaque fois que ces réponses pouvaient être interprétées comme un démarchage électoral »:66 Dans des conversations privées, Wirt critiquait la maçonnerie pour sa prétendue intention de créer un ordre international dirigé depuis l’Europe, mais refusait toutes les tentatives des antimaçonniques de rendre ses sentiments publics. Il espérait un soutien national enthousiaste à une alliance électorale entre les antimaçonniques et les républicains nationaux qui l’emporterait sur les démocrates jacksoniens. Lorsque ses attentes ne se sont pas concrétisées, il a écrit, frustré, au sujet de ses aspirations présidentielles : « 67 Lors de l’élection, Wirt remporte le Vermont avec sept voix électorales, devenant ainsi le premier candidat d’un tiers parti organisé à remporter un État, et il reste le seul candidat présidentiel originaire du Maryland à avoir remporté un tel succès. Lorsque le journal The Providence American suggère à Wirt de se représenter en 1836, il décline rapidement :69

En 1833, Wirt s’implique avec son gendre dans l’établissement d’une colonie d’immigrants allemands en Floride sur des terres qu’il a achetées mais qu’il n’a jamais inspectées personnellement ; cette entreprise commerciale échoue.

Wirt pratique le droit jusqu’à sa mort. Il tomba malade le 8 février 1834 à Washington, D.C., où il assistait aux débats de la Cour suprême. Son biographe John P. Kennedy a écrit que le diagnostic précoce d’un rhume a été suivi par l’identification des symptômes de l’érysipèle ou du feu de Saint-Antoine :366-367 Il est mort le 18 février 1834.

Les derniers rites de Wirt ont été assistés par le président Jackson et les membres de son cabinet ; John Quincy Adams a lu le discours d’éloge funèbre à la Chambre des représentants. William Wirt a été enterré au cimetière du Congrès à Washington.

La maison qu’il a occupée à Richmond de 1816 à 1818, connue sous le nom de Hancock-Wirt-Caskie House, a été inscrite au Registre national des lieux historiques en 1970.