Lorsque vous pensez au héros écossais William Wallace, vous seriez pardonné d’imaginer d’abord l’acteur Mel Gibson couvert de peinture bleue et criant « Liberté ! ». Aussi adoré que soit le film Braveheart (1995), il ne donne que peu d’informations sur la véritable histoire du rebelle écossais lionné.

L’exécution de Wallace le 23 août 1305 est des plus macabres. Reconnu coupable de trahison, il est emmené à la Tour de Londres, où il est déshabillé, attaché à une haie et traîné dans les rues par des chevaux. Il a ensuite été pendu, écartelé et ses entrailles brûlées devant lui.

• 10 choses que vous ne saviez (probablement) pas sur l’histoire de l’Écosse
• Edward Ier : homme de principe ou opportuniste cupide ?
• Robert the Bruce : que savons-nous ?

Précipitant cette mort macabre, des années ont été nécessaires pour mener la première résistance organisée contre la domination anglaise en Écosse. Au début du 13e siècle, l’Écosse avait été un pays paisible sous le règne d’Alexandre III. Après sa mort en 1286, la couronne est passée à Margaret, la Pucelle de Norvège, âgée de trois ans. Sa disparition soudaine en 1290 a plongé le pays dans la tourmente. Pour éviter une guerre civile, on demande à Édouard Ier d’Angleterre d’arbitrer entre les nobles écossais en lice pour le trône, ce qu’il fait – mais il entreprend ensuite de saper l’autorité du monarque choisi, John Balliol. En 1296, le roi d’Angleterre l’envahit.

William Wallace est un homme aux origines obscures, mais à cette époque, il avait probablement une expérience militaire, peut-être dans la campagne galloise d’Édouard. Son premier acte de défiance documenté est le meurtre d’un shérif en mai 1297 ; un poème du XVe siècle à la véracité douteuse suggère que le meurtre de la femme de Wallace en a été le catalyseur. Il s’associe ensuite à d’autres chefs militaires dans des escarmouches contre les forces anglaises et, en septembre, il remporte une bataille rangée à Stirling Bridge, bien qu’il soit largement inférieur en nombre. Maintenant prouvé comme un chef militaire compétent, Wallace est ensuite nommé Gardien de l’Écosse, le chef d’État de facto ; Balliol avait été forcé d’abdiquer en 1296.

Wallace combattra à nouveau l’armée d’Édouard Ier à Falkirk – une défaite dévastatrice qui le conduira à démissionner de son poste de Gardien. Ses mouvements après cela ne sont pas clairs, mais on pense qu’il a voyagé sur le continent pour chercher du soutien pour la cause écossaise. En 1303, beaucoup de ses compatriotes se soumettent à Édouard comme leur suzerain, mais Wallace refuse de le faire.

Le 5 août 1305, un chevalier écossais fidèle à Édouard, John de Menteith, livre Wallace aux soldats à Robroyston. Jugé pour trahison sans jury, sans avocat et sans possibilité de se défendre, il est reconnu coupable. Il nie les accusations, disant : « Je ne pouvais pas être un traître à Edward, car je n’ai jamais été son sujet. » Après son exécution, sa tête a été placée sur une pointe sur le pont de Londres, tandis que ses membres ont été exposés à travers le pays.

Sa vie a depuis été romantisée dans la littérature ainsi que sur le grand écran. Aujourd’hui, il est considéré comme le véritable esprit de l’indépendance écossaise.

Ce contenu est apparu pour la première fois dans le numéro d’août 2018 de BBC History Revealed

.