Principal philanthrope quaker, William Tuke a introduit de nouvelles méthodes plus humaines pour soigner les malades mentaux.

William Tuke est né à York le 24 mars 1732, dans une famille quaker de premier plan. Il entre très tôt dans l’entreprise familiale de commerce de thé et de café. Parallèlement à ses responsabilités commerciales, il a pu consacrer beaucoup de temps à la poursuite de la philanthropie.

Lorsqu’un quaker est mort dans les conditions sordides et inhumaines de l’asile de York, Tuke a été invité à le visiter et a été consterné par ce qu’il y a vu. Au printemps 1792, il fit appel à la Société des Amis (comme les Quakers étaient également connus) pour révolutionner le traitement des aliénés. Il a rassemblé suffisamment de fonds pour ouvrir le York Retreat for the care of the insane en 1796. Cet établissement, le premier du genre en Angleterre, a été le pionnier de nouvelles méthodes plus humaines de traitement des malades mentaux. Il s’agissait notamment d’enlever les chaînes des détenus, de les loger dans un environnement agréable, de les nourrir décemment et d’adopter un programme impliquant l’utilisation thérapeutique de tâches professionnelles. Le travail de Tuke était contemporain d’un travail novateur similaire mené en France par Philippe Pinel, bien que les deux aient agi indépendamment l’un de l’autre.

William Tuke est mort en 1822. Au moins quatre membres de sa famille ont également poursuivi des travaux philanthropiques connexes. Son fils Henry (1755 – 1814) était l’un des cofondateurs de la York Retreat. Le fils d’Henry, Samuel (1784 – 1857), a continué à s’intéresser à la condition des aliénés. En 1813, il a écrit un compte-rendu de la York Retreat, « Description of the Retreat », contenant un rapport sur les principes de la « thérapie morale », qui étaient considérés comme la base de l’environnement thérapeutique. Rédigé à la demande de son père, l’ouvrage se concentre sur les abus courants dans les  » maisons de fous  » de l’époque, et oriente le besoin urgent de réforme.

Le fils de Samuel, James Hack Tuke (1819 – 1896), participe à son tour à la gestion de la York Retreat et se concentre plus tard sur l’aide aux victimes de la famine en Irlande. Le frère de James, Daniel Hack Tuke (1827 – 1895), a co-écrit l’important traité « A Manual of Psychological Medicine » en 1858 et est devenu l’un des principaux médecins à se consacrer à l’étude de la folie.