« Le titan d’une galaxie de géants – le centre inspirant de ce nouveau mouvement – était William Thompson Sedgwick », a écrit Charles-Edward Winslow, ancien étudiant de Sedgwick, dans un article de l’American Journal of Public Health de 1953 sur les pionniers de la santé publique du début du XXe siècle.

Sedgwick était l’un des trois fondateurs de la Harvard School of Public Health lorsqu’elle a été lancée en 1913 sous le nom de Harvard-M.I.T. School for Health Officers. À cette époque, il était déjà un pionnier de premier plan dans les domaines en pleine évolution de la santé publique et de l’assainissement. Au M.I.T., Sedgwick dirigeait le département d’histoire naturelle, connu plus tard sous le nom de département de biologie, où ses protégés comprenaient le futur professeur d’ingénierie sanitaire de Harvard, George Whipple, qui était lui-même responsable de l’implication de Sedgwick dans l’école de santé publique naissante.

Rechercheur, écrivain et enseignant, Sedgwick a publié des centaines d’articles et autres écrits. Ses études sur les épidémies de fièvre typhoïde ont été décrites par Winslow comme des « classiques dans le domaine », tandis que son livre Principles of Sanitary Science and Public Health, publié en 1902, a été « probablement le facteur unique le plus puissant dans l’éveil des dirigeants de la médecine, de l’ingénierie et de la science à l’importance de l’assainissement à cette époque de développement urbain et industriel rapide », selon les mots d’un historien.

Parmi ses étudiants, Sedgwick inspirait crainte et vénération. Plusieurs années après sa mort, Winslow, Whipple et un troisième ancien élève, Edwin Oakes Jordan, ont écrit le souvenir suivant :

« Le vraiment grand professeur doit donner à son élève trois choses différentes : une vision du sujet en question dans ses relations avec l’univers en évolution, une méthode de pensée et de travail vigoureusement honnête afin que la vérité puisse être respectée et si possible avancée, et un enthousiasme pour le service qui s’avérera meilleur encore que le désir de gloire comme motif impérieux pour que les hommes « méprisent les plaisirs et vivent des jours laborieux ». Ces trois dons, et dans une riche mesure, Sedgwick a accordé à ses étudiants. »

Un conférencier fascinant, Sedgwick avait, selon Winslow, « un don inhabituel pour la phrase apt et parfaite » (une affirmation qui pourrait bien être contestée par les lecteurs de sa diatribe du New York Times contre les droits des femmes) et une boussole morale inébranlable : Je me souviens d’une longue discussion que nous avons eue, lui et moi, sur mes qualités et mes défauts personnels, à l’issue de laquelle il a dit : « Dans l’ensemble, Winslow, je pense que vous pouvez être un homme très utile ». Pas un homme qui réussit, pas un homme prospère, un homme utile. C’était sa mesure de la valeur de la vie humaine. »

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