William Shirley
Lorsque Shirley prit le poste de gouverneur du Massachusetts en août 1741, il fut immédiatement confronté à une crise monétaire. La province souffrait depuis de nombreuses années d’une inflation causée par l’émission de quantités croissantes de papier-monnaie. Vers la fin du mandat de Belcher, des propositions bancaires concurrentes avaient été faites pour tenter de résoudre le problème, et une proposition populaire de banque garantie par des biens immobiliers avait été adoptée. Cette banque (la controverse à son sujet ayant contribué au rappel de Belcher) avait été dissoute par une loi du Parlement, et Shirley a dû négocier la dissolution des actifs de la banque et la récupération des billets qu’elle avait émis. Dans ce processus, qui a occupé le reste de l’année 1741, Shirley a habilement fait passer une loi à l’assemblée provinciale qui prévoyait un calendrier pour le rachat de la monnaie de la banque sans que les principaux propriétaires de la banque ne s’effondrent sous un déluge de rachats.
Avec la montée des tensions, Shirley a agi pour renforcer les défenses militaires de la colonie. Il a créé une série de compagnies de milice volontaire le long de la frontière. Celles-ci comprenaient les Burke’s Rangers et les Gorham’s Rangers qui devinrent le modèle de la création plus célèbre de Shirley, les Roger’s Rangers.
Début de la guerreEdit
La Grande-Bretagne a capturé l’Acadie de la France lors de la guerre de la reine Anne (1702-1713), mais le traité d’Utrecht a laissé l’île du Cap-Breton aux mains des Français et n’a pas clairement délimité une frontière entre la Nouvelle-France et les colonies britanniques sur la côte atlantique. Pour protéger le passage crucial du fleuve Saint-Laurent au cœur de la Nouvelle-France, la France a construit une forte forteresse à Louisbourg sur la côte atlantique de l’île du Cap-Breton.
Lorsque Shirley a pris ses fonctions, les relations entre la France et la Grande-Bretagne étaient tendues, et il y avait une possibilité que la Grande-Bretagne soit entraînée dans la guerre de Succession d’Autriche, qui avait commencé sur le continent européen en 1740. Shirley réussit à atténuer ses restrictions sur la production de papier-monnaie afin de moderniser les défenses de la province et, en 1742, il demande à la Chambre de commerce l’autorisation d’imprimer de la monnaie supplémentaire si la guerre éclate. Cette permission a été accordée en 1743, accompagnée d’un avertissement selon lequel une guerre avec la France était probable. La France a déclaré la guerre à la Grande-Bretagne en mars 1744, et les forces de Louisbourg ont fait un raid sur le port de pêche britannique de Canso, à l’extrémité nord de la Nouvelle-Écosse continentale, avant que ses habitants ne se rendent compte qu’ils étaient en guerre. Les corsaires français commencent également à s’attaquer aux navires britanniques et coloniaux. Les gouverneurs coloniaux britanniques le long de la côte, y compris Shirley, ont envoyé des navires de garde coloniaux et autorisé leurs propres corsaires en réponse, neutralisant ainsi l’activité française.
Canso était utilisé par les pêcheurs de la Nouvelle-Angleterre et, à ce titre, sa chute intéressait le Massachusetts. Shirley avait, avant sa capture, reçu une demande d’assistance du lieutenant-gouverneur de la Nouvelle-Écosse, Paul Mascarene, pour un soutien dans la défense d’Annapolis Royal. En réponse à la chute de Canso et à une deuxième demande urgente de Mascarene, Shirley a rapidement envoyé deux compagnies de volontaires à Annapolis Royal. L’arrivée opportune de ces troupes au début du mois de juillet a permis de briser un siège.
John Bradstreet, qui avait été capturé à Canso et retenu prisonnier à Louisbourg, est revenu en Nouvelle-Angleterre lors d’un échange de prisonniers, et a remis à Shirley un rapport détaillé qui soulignait les faiblesses du fort français. William Vaughn, qui possède plusieurs entreprises dans le Maine qui sont vulnérables aux raids de la Nouvelle-France, fait le tour de la Nouvelle-Angleterre en préconisant une expédition pour capturer Louisbourg. Shirley et d’autres dirigeants de Nouvelle-Angleterre et de New York envoient des lettres aux autorités coloniales de Londres pour demander le soutien d’une telle expédition, en citant les conditions de vulnérabilité de Louisbourg. Vaughn et Bradstreet veulent attaquer Louisbourg cet hiver-là avec une force entièrement coloniale. Shirley doute de l’aspect pratique de ce plan, mais en janvier 1745, il le soumet à l’assemblée provinciale (General Court), qui refuse de soutenir le plan, mais demande que la Grande-Bretagne entreprenne une attaque sur Louisbourg.
Vaughn continue de plaider pour une expédition rapide entièrement américaine, s’assurant le soutien des capitaines de pêche, des marchands et des 200 « principaux gentlemen » de Boston. Shirley convoque la Cour générale en session pour discuter une nouvelle fois de la question, et la proposition est soumise à un comité présidé par William Pepperrell. Le comité fit un rapport favorable sur le plan, et il fut approuvé par un seul vote alors que plusieurs opposants étaient absents de la chambre.
Shirley nomma un William Pepperrell réticent pour commander l’expédition, William Vaughn fut nommé colonel, mais sans poste de commandement, et John Bradstreet fut nommé conseiller militaire de Pepperrell. Shirley demande à Peter Warren, commodore de l’escadron de la Royal Navy dans les Antilles, de soutenir l’expédition, mais Warren refuse en raison des objections énergiques de ses capitaines. Cette nouvelle arrive à Boston au moment où l’expédition se prépare à partir.
Malgré l’absence de soutien de la Royal Navy, l’expédition de la Nouvelle-Angleterre part en mars 1745 pour Louisbourg. Plus de 4 000 hommes sur plus de 90 transports (principalement des bateaux de pêche et des commerçants côtiers), escortés par six navires de garde coloniaux, descendent sur Canso, où l’expédition attend que la glace se dégage de la baie Gabarus, le site juste au sud de Louisbourg qui avait été choisi pour le débarquement des troupes. À partir du 22 avril, l’expédition est rejointe par quatre navires de guerre de la Royal Navy sous le commandement du commodore Warren, qui a reçu l’ordre (émis en janvier, mais reçu seulement après son précédent refus) d’aider l’expédition.
Siège de LouisbourgEdit
Les forces provinciales commencent à débarquer dans la baie de Gabarus le 30 avril, et assiègent la forteresse tandis que les navires britanniques bloquent le port. Les Américains commencent à subir des pertes au combat, tandis que les officiers de la marine britannique, qui ont une mauvaise opinion des soldats américains, deviennent de plus en plus critiques à l’égard des efforts américains. Warren tente d’exercer un contrôle sur les troupes provinciales, mais Pepperrell lui résiste. Louisbourg se rend le 17 juin. Les Américains ont perdu 180 hommes au combat, à la maladie ou en mer pendant le siège, tandis que les navires de la Royal Navy n’ont pas tiré sur la forteresse et n’ont perdu qu’un seul marin. Alors que les vainqueurs s’installent dans l’occupation de Louisbourg, les frictions se multiplient entre les Américains et les Britanniques. Les termes de la reddition garantissent aux Français toutes leurs possessions ; il n’y a pas de pillage pour les troupes américaines. D’autre part, la Royal Navy avait capturé plusieurs riches prises françaises, et les marins britanniques en permission à terre se vantaient auprès des Américains de la richesse qu’ils allaient tirer de leurs parts.
Les troupes américaines s’étaient engagées à capturer Louisbourg, et s’attendaient à rentrer chez elles une fois le siège terminé. Le gouvernement britannique, qui avait cru que les troupes provinciales étaient incapables de capturer Louisbourg par elles-mêmes, n’avait pas prévu d’envoyer des troupes britanniques pour reprendre l’occupation de la forteresse. Lorsqu’il est devenu évident que les troupes britanniques ne viendraient pas relever les provinciaux avant la fin de l’hiver, le gouverneur Shirley s’est rendu à Louisbourg pour remonter le moral des troupes. Son premier discours aux troupes a peu d’effet, et certaines troupes sont proches de la mutinerie. Dans un second discours, Shirley promet de renvoyer immédiatement plus de troupes à la maison, et de fournir une meilleure paie et un meilleur approvisionnement à ceux qui restent jusqu’au printemps. Les honneurs du gouvernement britannique furent clairsemés ; Pepperrell fut fait baronnet, lui et Shirley furent nommés colonels dans l’armée britannique avec le droit de lever leurs propres régiments, et Warren fut promu contre-amiral.
Campagne avortéeEdit
Shirley s’était engagé dans la campagne de Louisbourg principalement comme un moyen d’assurer les intérêts britanniques dans les pêcheries de l’Atlantique. La victoire, cependant, lui a fait élargir sa vision pour englober la possibilité de capturer toute la Nouvelle-France. Après avoir capturé le fort français, il écrit à Newcastle pour lui proposer une série d’expéditions visant à prendre le contrôle de toute l’Amérique du Nord jusqu’à l’ouest du Mississippi, en commençant par une expédition qui remonterait le Saint-Laurent depuis Louisbourg. Dès son retour à Boston, Shirley commence à préparer une telle expédition. En mai 1746, il reçoit de Londres les plans d’une tentative de prise de Québec par la Royal Navy et les forces provinciales, tandis qu’une seconde expédition doit attaquer le fort Saint-Frédéric sur le lac Champlain. Shirley intensifie le recrutement dans le Massachusetts et demande aux gouverneurs voisins de fournir des hommes et des ressources pour l’effort. Cependant, le soutien attendu de la Grande-Bretagne n’est jamais arrivé, et les expéditions de 1746 ont été annulées.
En attendant des nouvelles définitives de Londres sur les plans pour 1747, Shirley a renforcé les défenses occidentales de la province, et au printemps 1747, il a commencé à envoyer des fournitures dans la vallée de la rivière Hudson en prévision d’un mouvement vers le fort Saint-Frédéric. La nouvelle arrive alors de Newcastle que l’establishment britannique ne soutiendra aucune expédition contre la Nouvelle-France. La baisse des dépenses militaires qui en résulta eut des conséquences négatives sur l’économie du Massachusetts, nuisant à la popularité de Shirley.
Shirley profita personnellement des activités d’approvisionnement entourant l’expédition de Louisbourg. En 1746, il utilise les fonds pour acheter un domaine à Roxbury, sur lequel il construit un manoir élaboré, connu aujourd’hui sous le nom de Shirley-Eustis House. Avant que le bâtiment ne soit terminé, sa femme mourut d’une fièvre en août 1746 ; elle fut enterrée à King’s Chapel.
Crise d’impressionEdit
Alors que le gouverneur Shirley était à Louisbourg, des troubles avaient éclaté entre la Royal Navy et les habitants de Boston. La marine a longtemps cherché à forcer les Américains à servir sur ses navires. L’imposition est une pratique de longue date en Grande-Bretagne, mais les colons s’opposent à son application en Amérique. En 1702, le Fort William sur Castle Island avait tiré sur le HMS Swift alors qu’il tentait de quitter le port de Boston avec à son bord six hommes récemment imposés. À la suite des plaintes des Américains (renforcées par les marchands britanniques), le Parlement a interdit en 1708 l’usage de la force dans les colonies américaines. Les dirigeants de la marine ont fait valoir que l’exemption américaine de l’endoctrinement n’avait été en vigueur que pendant la guerre de la reine Anne, qui s’est terminée en 1713. Dans la pratique, les capitaines de la Royal Navy devaient demander aux gouverneurs coloniaux une autorisation d’embrigader des hommes. À la fin du mois de novembre 1745, une bagarre entre une bande de journalistes et des marins séjournant dans une pension de famille à Boston a causé la mort de deux des marins. Deux membres de la bande de presse ont été accusés de meurtre et condamnés, mais ont été libérés lorsque l’acte d’accusation a été jugé invalide.
Deux ans plus tard, le commodore Charles Knowles, qui a été gouverneur de Louisbourg après sa capture, a fait impressionner un grand nombre de marins du port de Boston pour qu’ils servent dans son escadre. Une foule de plus de 300 hommes s’empare de trois officiers de marine et d’un shérif adjoint et bat le shérif. La foule se rend ensuite chez le gouverneur Shirley, exigeant la libération des hommes impressionnés par Knowles. Shirley a essayé d’appeler la milice, mais elle n’a pas répondu. Shirley a réussi à faire entrer les officiers de la marine dans sa maison, et la foule a fini par partir. Plus tard dans la journée, Shirley se rend au Town House pour rencontrer la population. La foule, qui compte maintenant plusieurs milliers de personnes, attaque la Town House, brisant de nombreuses fenêtres du bâtiment. Shirley parle à la foule et promet de présenter leurs demandes au commodore Knowles. La foule est partie, avec l’intention de trouver un navire de la Royal Navy à brûler.
Après que Shirley soit rentré chez lui cet après-midi-là, la foule, qui avait saisi un autre officier de marine et plusieurs petits officiers, est revenue à sa maison. Shirley a ordonné à un certain nombre d’hommes armés qui protégeaient sa maison de tirer sur la foule, mais William Pepperrell a pu empêcher les hommes de Shirley de tirer et persuader la foule de partir. Pendant ce temps, le commodore Knowles menace de bombarder Boston avec son escadron. Ce n’est qu’après l’adoption par le Conseil du Massachusetts de résolutions soutenant les demandes de la foule que la situation devient plus calme à Boston. La foule a finalement libéré ses otages et Knowles a libéré les marins impressionnés.
Compensation et monnaieEdit
Un autre sujet de discorde était la compensation aux colonies américaines par la Grande-Bretagne pour les coûts de l’expédition contre Louisbourg et la longue occupation par les troupes américaines jusqu’à ce que l’armée britannique prenne finalement le relais. Cela a posé un problème à Shirley, car les chefs de l’expédition, y compris son ancien allié Samuel Waldo, ont grossièrement gonflé leurs coûts déclarés. Waldo se sert de la réticence de Shirley à agir ouvertement contre lui pour commencer ses propres efforts en vue de renverser le gouverneur. Shirley n’a pu prévenir cet effort qu’en promettant à l’administration coloniale qu’il atteindrait la stabilité financière de la province en retirant sa monnaie de papier.
Le gouvernement britannique a également été lent à répondre aux demandes de compensation. En attendant une réponse, la question de l’utilisation de toute compensation était débattue dans les journaux et les pamphlets provinciaux. Certains, comme Samuel Adams (père du célèbre leader de la Révolution américaine), préconisent de placer l’argent dans des banques londoniennes pour servir de garantie au papier-monnaie émis par les colonies. D’autres, dont William Douglass et Thomas Hutchinson, président de la Cour générale, étaient favorables à l’utilisation de la compensation pour racheter le papier-monnaie et donner au Massachusetts une monnaie forte. En 1748, le traité d’Aix-la-Chapelle rendit Louibourg à la France, le Massachusetts attendant toujours une compensation pour sa saisie.
En attendant, le gouverneur Shirley avait essayé de financer une campagne pour capturer le fort St Frédéric (à l’actuelle Crown Point, New York), pour laquelle il avait émis plus de papier-monnaie. La campagne est abandonnée lorsque les colonies ne la soutiennent pas, mais l’inflation qui en résulte contribue à retourner les partisans de Shirley contre lui. La perte de Louisbourg accroît le mécontentement du public à l’égard de Shirley, qui est considéré comme complice des manigances britanniques contre les colonies américaines. Même William Pepperrell se joint au grand nombre de citoyens qui demandent la destitution de Shirley. Samuel Adams édite et Gamaliel Rogers et Daniel Fowle publient The Independent Advertiser, qui critique régulièrement le gouvernement britannique et l’administration de Shirley. Le journal publie plusieurs lettres de Shirley adressées à des fonctionnaires britanniques qui critiquent les Américains, et demande régulièrement la destitution du gouverneur. William Douglass, un médecin éminent de Boston, a écrit une série de pamphlets (publiés par Rogers et Fowle) attaquant Shirley, le commodore Knowles, et toute la conduite de la campagne pour Louisbourg et son occupation. Shirley et Knowles ont tous deux poursuivi Douglass pour diffamation, mais ont perdu leurs procès.
Le conflit de Shirley avec Samuel Waldo au sujet des dépenses a fini par atteindre un point culminant : Shirley avait réussi à saisir certains des actifs de Waldo dans une action en justice, à laquelle Waldo avait répondu par d’autres actions en justice. Shirley fait appel de ces actions à Londres et obtient la permission (reçue en août 1749) de se rendre à Londres pour régler l’affaire. Il s’est embarqué pour la Grande-Bretagne en septembre 1749, juste avant que la compensation promise depuis longtemps n’arrive à Boston. En vertu d’une loi pilotée par Thomas Hutchinson, l’argent livré a été utilisé pour retirer le papier-monnaie. Pendant que Shirley était à l’étranger, Hutchinson, Andrew Oliver et d’autres lui servaient de substituts, et il a soigneusement donné des instructions au lieutenant-gouverneur Spencer Phips pour ne pas donner à ses ennemis des occasions de manœuvrer en son absence.