Né le 15 novembre 1708 à Westminster, en Angleterre

Décédé le 11 mai 1778 à Londres, en Angleterre

Ministre de la guerre britannique pendant la guerre française et indienne

William Pitt est connu comme l’un des plus grands chefs de guerre de l’histoire britannique. Il a occupé le poste de secrétaire d’État au sein du gouvernement britannique pendant la guerre française et indienne (1754-63 ; connue en Europe sous le nom de guerre de Sept Ans). Au cours de cette période, il a dirigé les opérations militaires britanniques et mené à bien des projets politiques avec une grande efficacité. Sous sa direction, les troupes britanniques et coloniales ajoutent le Canada et la plupart des autres régions contestées d’Amérique du Nord à l’Empire britannique, et l’Angleterre s’impose comme la plus grande puissance mondiale.

Une éducation privilégiée mène à une carrière en politique

William Pitt est né le 15 novembre 1708. Ses parents sont Robert Pitt, membre du Parlement britannique, et Lady Harriet Villiers, dont la famille est issue de la noblesse anglo-irlandaise. Le jeune Pitt est élevé dans un environnement très confortable et étudie dans les meilleures écoles d’Angleterre. Il fréquente Eton de 1719 à 1726, puis Oxford et Utrecht en 1727. Souffrant de diverses maladies dans sa jeunesse, il participe rarement aux activités sportives et de plein air qui sont populaires auprès des autres garçons de son âge. Mais c’est un jeune homme intelligent et curieux qui remplit ses journées de littérature, d’art et de musique.

En 1735, Pitt suit les traces de son grand-père et de son père, en prenant un siège de membre du Parlement, l’organe législatif suprême du pays. Dans toute la Grande-Bretagne, aucune loi ou taxe ne pouvait être approuvée sans l’accord formel du Parlement. En outre, seuls les membres du Parlement étaient éligibles au poste de premier ministre ou à d’autres postes du cabinet. (Le cabinet est un groupe de législateurs qui dirigent divers départements gouvernementaux et servent de conseillers au premier ministre.)

Pitt s’est rapidement imposé comme l’un des membres les plus intrépides et ambitieux du Parlement. En 1736, il prononce un discours dans lequel il critique vivement la politique du roi George II (1683-1760) et du gouvernement. Le roi est tellement furieux de ces remarques qu’il prend des dispositions pour que Pitt soit renvoyé des « Blues », un régiment cérémoniel de cavaliers affilié à la couronne royale. Mais cette décision se retourne contre lui. Le public britannique se rangea du côté de Pitt dans le conflit, exprimant son admiration pour son comportement audacieux.

De 1737 à 1745, Pitt fut l’assistant de Frederick Louis (1707-1751), le prince de Galles, le fils du roi George II. Pendant cette période, il reste l’un des critiques les plus virulents du gouvernement en place. En mai 1744, Pitt tombe gravement malade. Il se rétablit progressivement, mais de mystérieux malaises et maladies le poursuivront toute sa vie. En 1746, le roi George II permet à Pitt de réintégrer le gouvernement, notamment en tant que payeur général de l’armée. En 1754, Pitt épouse Hester Grenville, avec qui il aura finalement trois fils et deux filles.

Pitt guide la Grande-Bretagne à travers la guerre française et indienne

Même si la carrière politique de Pitt s’épanouit au début des années 1750, les relations entre la Grande-Bretagne et la France se tendent dangereusement. Depuis la fin du XVIIe siècle, ces deux puissances européennes s’étaient affrontées à plusieurs reprises pour la suprématie économique, militaire et politique dans le monde. En 1754, cette lutte a éclaté une fois de plus en Amérique du Nord avec la guerre franco-indienne.

Dans les années 1750, la Grande-Bretagne et la France avaient établi de grandes colonies (établissements permanents de citoyens qui conservent des liens avec la mère patrie) dans toute la moitié est de l’Amérique du Nord. Les colonies britanniques, connues sous le nom d’Amérique, s’étendaient le long de l’océan Atlantique, de l’actuel Maine à la Géorgie. Les colonies françaises, connues sous le nom de Nouvelle-France, comprenaient l’est du Canada, certaines parties de la région des Grands Lacs et le bassin du Mississippi. Les Britanniques et les Français espéraient tous deux étendre leurs possessions foncières au pays de l’Ohio, une vaste région sauvage située entre leurs colonies. Cette région offre un accès à de précieuses ressources naturelles et à d’importantes voies fluviales. Mais le Pays de l’Ohio était contrôlé par la Confédération iroquoise, une puissante alliance de six nations indiennes (Amérindiens) qui vivaient sur ces terres depuis des générations. Lorsque l’influence de la Confédération iroquoise a commencé à décliner au milieu des années 1700, les Britanniques et les Français ont commencé à se battre pour revendiquer le Pays de l’Ohio et prendre le contrôle de l’Amérique du Nord. Ce conflit – la guerre française et indienne – s’est rapidement transformé en une lutte mondiale.

Lorsque la guerre française et indienne a commencé, Pitt a exhorté à plusieurs reprises le gouvernement à attaquer la France et ses colonies dans le monde entier. Il a demandé aux dirigeants de la nation d’augmenter la taille de son armée et de sa marine, de créer une milice nationale et d’envoyer plus de troupes en Amérique. Il a également dit à ses alliés politiques que s’il dirigeait les choses, il pourrait mener la Grande-Bretagne à une grande gloire. Comme le note l’Encyclopedia of World Biography, il a déclaré :  » Je sais que je peux sauver ce pays et que personne d’autre ne le peut. « 

De 1754 au début de 1757, les forces britanniques ont subi une série de défaites militaires en Amérique du Nord et ailleurs. Ces pertes déclenchent une crise politique en Grande-Bretagne. Finalement, le roi George II fait appel à Pitt pour prendre la direction du gouvernement, malgré son aversion personnelle pour l’homme. Le roi reconnaissait que l’Angleterre avait besoin d’être dirigée par une figure populaire comme Pitt si elle espérait gagner la guerre contre la France. Pitt accepte volontiers le défi et, en juillet 1757, il est officiellement nommé ministre de la guerre de Grande-Bretagne. Il partageait le pouvoir politique avec Thomas Pelham-Holles (1693-1768), le duc de Newcastle, mais jouissait de l’autorité sur toutes les forces militaires de la Grande-Bretagne.

Lorsque Pitt prit en charge l’effort de guerre, l’Angleterre luttait partout dans le monde. Les Français et leurs alliés indiens remportaient victoire sur victoire en Amérique du Nord, et certains dirigeants britanniques craignaient que la France ne soit sur le point de s’emparer non seulement du commerce des fourrures et des pêcheries de ce continent, mais aussi des colonies américaines elles-mêmes. En outre, la Grande-Bretagne avait récemment subi des revers militaires aux mains des Français en Inde, en Méditerranée et en Afrique.

Renverser l’élan de la guerre

Mais Pitt a rapidement renversé la fortune en déclin de l’Empire britannique. Il a parlé avec une telle confiance et une telle détermination qu’il a pu renouveler l’engagement de la Grande-Bretagne dans la guerre. En effet, ses appels à la fierté nationale ont inspiré le peuple anglais. En outre, il s’est révélé être un planificateur efficace de la stratégie militaire et navale. Il a également utilisé son autorité pour s’assurer que les militaires recevaient le meilleur leadership possible. Par exemple, il a promu et révoqué des commandants en fonction de leur talent, de leurs compétences et de leur bravoure plutôt que de leurs années de service dans l’armée ou de leurs relations familiales. Enfin, il a travaillé très dur pour améliorer les relations avec les colons américains. Pendant les premières années de la guerre française et indienne, les généraux et les législateurs britanniques avaient mal traité les Américains. Mais Pitt se comportait comme s’ils étaient égaux, et il écoutait respectueusement leurs plaintes et leurs suggestions en temps de guerre. En conséquence, le soutien à la guerre a augmenté de façon spectaculaire dans les colonies.

Sous la direction de Pitt, l’Angleterre a enregistré une série de victoires militaires majeures dans le monde entier. En Europe, il envoie d’énormes sommes d’argent aux alliés britanniques pour qu’ils puissent développer leurs armées. Très vite, ces armées remportent de grandes victoires sur la France et ses alliés. Dans le même temps, Pitt envoie un grand nombre de troupes britanniques pour attaquer les avant-postes français dans le monde entier. En Amérique du Nord, par exemple, des forces britanniques et américaines combinées ont balayé le territoire français en 1758 et 1759, capturant un fort après l’autre.

En 1760, le roi George II meurt d’une attaque cérébrale et le roi George III (1738-1820 ; voir encadré) monte sur le trône. Le principal conseiller du nouveau roi était un vieil adversaire de Pitt nommé John Stuart, troisième comte de Bute (1713-1792). Le roi George III se méfiait de Pitt et souhaitait qu’il soit démis de ses fonctions, mais il savait qu’il ne pouvait pas congédier immédiatement le populaire Pitt. En effet, Pitt – connu dans le pays comme « le grand roturier » en raison de son passé à la Chambre des communes du Parlement – avait apporté à ses compatriotes beaucoup de gloire et d’honneur. Il avait revendiqué la majeure partie de l’Amérique du Nord pour l’Empire britannique, et les forces françaises étaient en retraite partout dans le monde.

En 1761, la Grande-Bretagne et la France ont entamé des négociations pour mettre fin à la guerre. Pitt, cependant, ne voulait pas mettre fin à la guerre. Au contraire, il voulait étendre la guerre en attaquant l’Espagne, qui s’était alliée à la France. Deux ans plus tard, la France et l’Angleterre signent le Traité de Paris, qui met fin à la guerre franco-indienne. Pitt a amèrement critiqué le traité, mais il a fermement établi la Grande-Bretagne comme la grande puissance économique, commerciale et coloniale du monde.

Hamper par une santé défaillante

Pitt a lutté avec une série de problèmes de santé jusqu’au début des années 1760. Il a passé la plupart de ce temps dans sa propriété de campagne à Bath, en Angleterre. De temps en temps, il se rendait à Londres, où ses proclamations publiques sur les politiques gouvernementales continuaient à attirer l’attention. Par exemple, il exprime à plusieurs reprises son opposition à l’imposition de taxes aux colonies américaines puisqu’elles ne sont pas représentées au Parlement britannique. Il estime que cette « taxation sans représentation » est illégale, selon la loi britannique. Dans le même temps, cependant, il a fait savoir très clairement qu’il considérait les colonies comme faisant partie de l’Empire britannique.

En août 1766, l’effondrement de l’administration en place en Angleterre a conduit à la reconduction de Pitt comme premier ministre. Mais la maladie le tient éloigné de son bureau pendant des mois, et les batailles politiques et les manigances l’empêchent de forger un gouvernement efficace. Lassé et malade, il quitte ses fonctions en novembre 1768.

En 1771, Pitt ne fait que de rares apparitions au Parlement en raison de sa mauvaise santé, mais il reste préoccupé par les tensions croissantes entre la Grande-Bretagne et les colonies américaines. Pitt soutient fermement les efforts britanniques pour mettre fin à la rébellion et, bien qu’il ne souhaite pas que les Américains obtiennent une indépendance totale de la Grande-Bretagne, il pense qu’ils méritent d’avoir un plus grand contrôle sur leur propre avenir. Le 7 avril 1778, il se rend au Parlement et prononce un discours dans lequel il exhorte ses compatriotes à maintenir le drapeau britannique au-dessus des colonies. Dans le même temps, il a également demandé au Parlement d’envisager un arrangement dans lequel les colonies auraient des pouvoirs importants d’autonomie, et il a averti qu’il serait très difficile pour la Grande-Bretagne de gagner une guerre totale avec les Américains.

À la fin de ce discours, Pitt s’est effondré. Après avoir subi un traitement médical, il fut ramené dans sa propriété de campagne, mais il ne recouvra jamais la santé. Il resta confiné à son lit pendant plus d’un mois et mourut le 11 mai 1778.

Pour plus d’informations

Black, Jeremy. Pitt l’aîné. New York : Cambridge University Press, 1992.

Encyclopédie de la biographie mondiale. Detroit : Gale, 1998.

Les dirigeants historiques du monde. Reproduit dans Biography Resource Center . Detroit : Gale Group, 2002.

Peters, Marie. Pitt et la popularité : Le ministre patriote et l’opinion londonienne pendant la guerre de Sept Ans. New York : Oxford University Press, 1980.

Le roi George III-Le « roi fou »

Le roi George III était l’un des monarques les plus controversés de l’histoire anglaise. Bien que considéré comme un homme honnête et de bonnes intentions, il est indiscutable qu’il était un homme aux capacités intellectuelles limitées. Les historiens s’accordent généralement à dire que son intelligence minimale a fait de lui un souverain inefficace et a conduit à la controverse entourant sa vie tragique.

Dans les premières années de son règne, qui a duré de 1760 à 1820, la Grande-Bretagne a pris le contrôle d’une grande partie de l’Amérique du Nord lors de la guerre française et indienne. Mais il a ensuite perdu les colonies américaines dans la guerre d’indépendance, et il a souffert de maladie mentale pendant plusieurs de ses années sur le trône.

Né à Londres le 4 juin 1738, George III était le fils aîné de Frederick Louis, le prince de Galles, et le petit-fils du roi George II. Il devient roi d’Angleterre en 1760, après que Georges II soit décédé d’une attaque cérébrale. Au cours des premières années de son règne, George III consacre une grande partie de son temps et de son énergie à restaurer les pouvoirs du roi qui avaient été perdus pendant le règne de son grand-père. Son principal allié dans cet effort est John Stuart, le comte de Bute. En 1761, leur opposition à une offensive contre l’Espagne conduit à la démission de William Pitt, ministre de la guerre extrêmement populaire en Grande-Bretagne. En 1763, le traité de Paris, qui met fin à la guerre française et indienne entre la Grande-Bretagne et la France, établit la Grande-Bretagne comme la première puissance économique, militaire et politique du monde.

Dans les années 1760, le roi George III nomme et révoque une série de ministres pour diriger le gouvernement britannique. Il a finalement choisi Frederick North (1732-1792), le comte de Guilford, qui a été premier ministre de 1770 à 1782. Mais le roi George III et Lord North ont mis en place des politiques qui ont encore accru les tensions entre la Grande-Bretagne et ses colonies en Amérique. Les relations sont devenues si mauvaises que les colonies se sont lancées avec succès dans une lutte pour l’indépendance et ont formé les États-Unis d’Amérique. La perte des colonies a déclenché une tempête d’agitation politique qui a presque forcé le roi à abdiquer (descendre du trône).

En attendant, la santé et le bien-être du roi George III sont devenus une source majeure de préoccupation au sein de l’Empire britannique. En 1765, il avait été confiné au lit pendant trois mois par une maladie mystérieuse qui menaçait de lui ôter la vie. À partir de ce moment, il a souffert de crises périodiques d’insomnie, d’hallucinations, d’une sensibilité excessive au toucher et d’un comportement délirant. Les historiens pensent aujourd’hui que ces symptômes provenaient d’une maladie héréditaire rare appelée porphyrie.

La maladie s’est aggravée à la fin du XVIIIe siècle, et de nombreux citoyens britanniques, ainsi que le roi George III lui-même, ont commencé à craindre qu’il ne devienne fou. Au cours de cette période, son pouvoir et son influence se sont considérablement érodés. En 1809, il devient aveugle et, deux ans plus tard, son état mental est si déséquilibré qu’il ne peut plus exercer ses fonctions de roi. Son fils, qui deviendra plus tard George IV (1762-1830), fait office de régent (personne qui gouverne pendant l’incapacité ou l’absence d’un roi ou d’un autre dirigeant) jusqu’à la mort de George III le 29 janvier 1820.