Abolition

En 1828, alors qu’il travaille pour le National Philanthropist, Garrison prend rendez-vous avec Benjamin Lundy. L’éditeur anti-esclavagiste du Génie de l’émancipation a attiré l’attention de Garrison sur la cause de l’abolition. Lorsque Lundy offre à Garrison un poste de rédacteur au Genius of Emancipation dans le Vermont, Garrison accepte avec empressement. Cet emploi marque l’initiation de Garrison au mouvement abolitionniste.

À l’âge de 25 ans, Garrison avait rejoint l’American Colonization Society. Cette société était d’avis que les Noirs devaient s’installer sur la côte ouest de l’Afrique. Garrison croit d’abord que l’objectif de la société est de promouvoir la liberté et le bien-être des Noirs. Mais Garrison a perdu ses illusions lorsqu’il s’est rendu compte que leur véritable objectif était de minimiser le nombre d’esclaves libres aux États-Unis. Il est devenu évident pour Garrison que cette stratégie ne servait qu’à soutenir davantage le mécanisme de l’esclavage.

‘The Liberator’

En 1830, Garrison se sépare de l’American Colonization Society et lance son propre journal abolitionniste, qu’il appelle The Liberator. Comme publié dans son premier numéro, la devise de The Liberator était la suivante : « Notre pays est le monde – nos compatriotes sont l’humanité. » The Liberator a été responsable de la construction initiale de la réputation de Garrison en tant qu’abolitionniste.

Garrison a rapidement réalisé que le mouvement abolitionniste devait être mieux organisé. En 1832, il participe à la création de la New England Anti-Slavery Society. Après avoir fait un court voyage en Angleterre en 1833, Garrison a fondé l’American Anti-Slavery Society, une organisation nationale dédiée à la réalisation de l’abolition. Cependant, le refus de Garrison de s’engager dans l’action politique (plutôt que de se contenter d’écrire ou de parler de la cause de l’abolition) fait que nombre de ses partisans abolitionnistes abandonnent progressivement le pacifiste. Sans le vouloir, Garrison avait créé une fracture parmi les membres de l’American Anti-Slavery Society. En 1840, les transfuges formèrent leur propre organisation rivale, appelée American Foreign and Anti-Slavery Society.

En 1841, un schisme encore plus grand existait parmi les membres du mouvement abolitionniste. Alors que de nombreux abolitionnistes étaient favorables à l’Union, Garrison, qui considérait la Constitution comme favorable à l’esclavage, estimait que l’Union devait être dissoute. Il soutient que les États libres et les États asservis devraient, en fait, être séparés. Garrison s’oppose avec véhémence à l’annexion du Texas et s’oppose fermement à la guerre américano-mexicaine. En août 1847, Garrison et l’ancien esclave Frederick Douglass ont prononcé une série de 40 discours contre l’Union dans les Alleghenies.

1854 s’est avérée être une année charnière pour le mouvement abolitionniste. La loi Kansas-Nebraska établit les territoires du Kansas et du Nebraska et abroge le Compromis du Missouri de 1820, qui avait réglementé l’extension de l’esclavage pendant les 30 années précédentes. Les colons de ces territoires sont autorisés à choisir, par le biais de la souveraineté populaire, s’ils autorisent ou non l’esclavage sur leur territoire. Ce plan, que Garrison considérait comme « un marché creux pour le Nord », s’est retourné contre lui lorsque les partisans de l’esclavage et les abolitionnistes se sont précipités au Kansas pour pouvoir voter sur le sort de l’esclavage dans cette région. Les hostilités ont conduit à la corruption du gouvernement et à la violence. Les événements de la décision Dred Scott de 1857 ont encore accru les tensions entre partisans et adversaires de l’esclavage, car ils ont établi que le Congrès était impuissant à interdire l’esclavage dans les territoires fédéraux. Non seulement les Noirs n’étaient pas protégés par la Constitution, mais selon celle-ci, ils ne pourraient jamais devenir des citoyens américains.

En 1861, alors que la guerre civile américaine éclate, Garrison continue de critiquer la Constitution américaine dans The Liberator, un processus de résistance que Garrison pratique maintenant depuis près de 20 ans. Naturellement, certains ont trouvé surprenant que le pacifiste utilise également son journalisme pour soutenir Abraham Lincoln et ses politiques de guerre, même avant la proclamation d’émancipation en septembre 1862.

Lorsque la guerre civile s’est terminée en 1865, Garrison, enfin, a vu son rêve se réaliser : Avec le 13e amendement, l’esclavage était interdit dans tous les États-Unis, au Nord comme au Sud.