Né à Burlington Flats, dans l’État de New York, Hulbert déménage avec sa famille à Chicago deux ans plus tard où il vit le reste de sa vie, à l’exception d’un passage au Beloit College à partir de 1847. Lorsqu’il revient à Chicago après ses études, il se marie dans la famille d’un épicier prospère et étend son activité au commerce du charbon. Partisan du club de baseball des Chicago White Stockings de la National Association dès sa création en 1871, Hulbert est devenu un dirigeant du club en 1874 lorsqu’il a repris le jeu après avoir été contraint d’interrompre deux saisons en raison du grand incendie de Chicago et a assumé la présidence l’année suivante.

Durant son bref mandat de président de club dans la National Association, Hulbert s’est rapidement lassé du manque de structure définie, d’organisation et d’intégrité du circuit. Il est particulièrement dégoûté par l’affaire Davy Force en 1874. Force, l’arrêt-court des White Stockings cette année-là, était un « sauteur de contrat » notoire, un phénomène courant dans la National Association où les joueurs passaient d’une équipe à l’autre chaque année pour se vendre au plus offrant. Déterminé à garder son arrêt-court, Hulbert lui a fait signer un contrat pour la saison 1875 en septembre, avant la fin de la saison 1874, une violation des règles de la ligue. En décembre, Force a signé un second contrat avec les Philadelphia Athletics, et Hulbert a protesté. Le comité judiciaire de l’association a d’abord attribué Force à Chicago, mais lors d’une deuxième réunion au début de 1875, après qu’un homme de Philadelphie ait été élu président de l’association, la décision a été renversée.

Hulbert est devenu convaincu que les ballclubs de l’Est conspiraient pour garder les clubs de l’Ouest comme des citoyens de seconde zone et a comploté pour renverser la puissance des Red Stockings de Boston, qui ont remporté chaque championnat de l’association entre 1872 et 1875. Pour ce faire, il convainc Al Spalding, natif de l’Illinois et lanceur vedette de Boston, de signer avec Chicago pour la saison 1876. Il fait également signer les vedettes de Boston, Cal McVey, Deacon White et Ross Barnes, ainsi que les vedettes de Philadelphie, Cap Anson et Ezra Sutton, bien que Sutton se retire plus tard de son contrat. Les signatures ont été faites alors que la saison 1875 était en cours, mais Hulbert a décidé d’anticiper les mesures disciplinaires de la ligue en créant sa propre ligue.

Après s’être assuré le soutien des clubs de l’Ouest, notamment les Red Stockings de Cincinnati, les St. Louis Brown Stockings, et les Louisville Grays, Hulbert a tenu une réunion avec les clubs de l’Est du Mutual de New York, de l’Athletic de Philadelphie, des Boston Red Stockings, et des Hartford Dark Blues le 2 février 1876, au Grand Central Hotel de New York City et leur a vendu sa vision d’une nouvelle ligue fondée sur les principes des transactions équitables, Il leur a fait part de sa vision d’une nouvelle ligue fondée sur les principes des transactions honnêtes, de la reconnaissance des contrats et de l’intégrité commerciale, ainsi que sur un jeu plus ordonné sur le terrain grâce à l’interdiction de l’alcool, des jeux d’argent et du baseball du dimanche, et sur une organisation plus précise en dehors du terrain en limitant l’adhésion aux villes de 75 000 habitants ou plus, en donnant aux clubs des droits territoriaux exclusifs et en obligeant les équipes à suivre un calendrier prédéterminé. Le résultat fut la fondation de la National League of Professional Baseball Clubs. Lors de la réunion de fondation, on tire à la courte paille pour déterminer le premier président du circuit, et le président de Hartford, Morgan Bulkeley, tire la courte paille. Il n’est resté président qu’un an et s’est peu intéressé aux affaires de la ligue, ne prenant même pas la peine d’assister à la réunion de la ligue de 1877. Lorsqu’il ne se présenta pas, Hulbert fut élu nouveau président, conservant également sa présidence des White Stockings.

Durant son mandat de président, de 1877 à sa mort en 1882, Hulbert gouverna d’une main de fer et prit des mesures pour assurer l’intégrité de la ligue et le respect de ses règles. Son premier acte majeur est l’expulsion des clubs de New York et de Philadelphie de la ligue pour n’avoir pas rempli leur calendrier de 1876 comme prévu. Bien que la perte des clubs des deux villes les plus peuplées des États-Unis soit un coup dur, l’expulsion envoie un message clair : l’adhésion laxiste aux règles de la ligue, qui avait été le lot de la National Association, ne sera pas tolérée. Toujours en réponse au problème du calendrier de New York/Philadelphie, Hulbert met fin à la pratique des clubs qui déterminent leur calendrier par l’intermédiaire des secrétaires de club en déclarant que la ligue elle-même établira le calendrier. Hulbert a également institué la pratique de l’embauche d’arbitres par la ligue pour soutenir la perception publique de l’intégrité de la ligue.

Son plus grand défi a peut-être été de traiter avec quatre membres du club de balle de Louisville qui ont conspiré pour lancer le fanion de 1877. Dans un geste qui a établi un précédent pour le traitement futur des joueurs de baseball malhonnêtes, Hulbert a banni les quatre joueurs de la ligue à vie. Louis et Hartford se sont retirées, et la ligue a commencé à faire face à une crise car Hulbert a été obligé de remplacer ces équipes et d’autres au fil des ans par des clubs de plus petites villes comme Providence, Indianapolis, Milwaukee et Syracuse. En 1879, après que la franchise de Cincinnati ait failli s’effondrer au milieu d’une controverse créée par le fait que trois joueurs vedettes gagnaient plus d’argent que le reste de l’équipe réunie, Hulbert a supervisé l’imposition de la première règle de réserve conçue pour freiner les salaires des joueurs et empêcher les joueurs de sauter d’une équipe à l’autre.

Le dernier acte majeur de Hulbert en tant que président concernait également la franchise de Cincinnati. Bien qu’il ait été entendu dès la création de la ligue que la bière et le baseball du dimanche étaient inappropriés, ils n’étaient pas réellement interdits par les règles de la ligue, et le club de Cincinnati, jouant dans une ville avec une grande population allemande friande de bière et de divertissement dominical, pratiquait les deux activités pour augmenter les revenus. Cela a conduit la ligue à adopter de nouvelles règles interdisant les deux activités pour la saison 1881, puis à expulser le club de Cincinnati qui ne s’est pas excusé d’avoir violé une règle qui n’entrerait en vigueur que deux mois plus tard. Cette dernière expulsion de la ligue a apporté à la National League son plus grand défi à ce jour, car Cincinnati a été le fer de lance de la création de l’American Association rivale en 1882 qui s’est installée dans les zones peuplées abandonnées par la NL au fil des ans, comme New York et Philadelphie. Hulbert n’a cependant pas vécu pour voir cette franchise rivale commencer à jouer, mourant d’une crise cardiaque en 1882 à l’âge de 49 ans deux semaines avant que l’AA ne fasse ses débuts.

Pendant des décennies, Hulbert a été tenu à l’écart du Temple de la renommée du baseball malgré son rôle essentiel dans la fondation de la première ligue professionnelle. En effet, lorsque le fondateur et premier président de l’American League, Ban Johnson, a été élu au Hall en 1937, il a été décidé qu’un des premiers dirigeants de la National League devait également être intronisé et, apparemment sans regarder l’histoire de trop près, les électeurs ont choisi d’élire Morgan Bulkeley parce qu’il était le premier président de la ligue. Le Comité des anciens combattants a finalement consacré Hulbert en 1995.

Hulbert est enterré au cimetière de Graceland sous une pierre tombale conçue pour ressembler à une balle de baseball. En plus de son nom et de ses dates de naissance et de décès, la pierre tombale comprend les noms des villes qui faisaient partie de la Ligue nationale au moment de sa mort.