William Huggins
William Huggins est né à Cornhill, Middlesex, en 1824. En 1875, il épousa Margaret Lindsay, fille de John Murray de Dublin, qui s’intéressait également à l’astronomie et à la recherche scientifique. Elle a encouragé la photographie de son mari et a aidé à mettre leurs recherches sur une base systématique.
Huggins a construit un observatoire privé au 90 Upper Tulse Hill, Londres, d’où lui et sa femme ont effectué des observations approfondies des lignes d’émission spectrale et des lignes d’absorption de divers objets célestes. Le 29 août 1864, Huggins a été le premier à prendre le spectre d’une nébuleuse planétaire lorsqu’il a analysé NGC 6543. Il a également été le premier à faire la distinction entre les nébuleuses et les galaxies en montrant que certaines (comme la nébuleuse d’Orion) avaient des spectres d’émission pure caractéristiques du gaz, tandis que d’autres, comme la galaxie d’Andromède, avaient les caractéristiques spectrales des étoiles. Huggins a été aidé dans l’analyse des spectres par son voisin, le chimiste William Allen Miller. Huggins a également été le premier à adopter la photographie sur plaque sèche pour l’imagerie des objets astronomiques.
Les observations de Sirius montrant un décalage vers le rouge en 1868, Huggins a émis l’hypothèse qu’une vitesse radiale de l’étoile pourrait être calculée.
Huggins a remporté la médaille d’or de la Royal Astronomical Society en 1867, conjointement avec William Allen Miller. Il a ensuite été président de la Royal Astronomical Society de 1876 à 1878, et a reçu à nouveau la médaille d’or (cette fois-ci seul) en 1885. Il a servi en tant que dirigeant de la Royal Astronomical Society pendant un total de 37 ans, plus que toute autre personne.
Huggins a été élu membre de la Royal Society en juin 1865, a reçu leur médaille royale (1866), la médaille Rumford (1880) et la médaille Copley (1898) et a prononcé leur conférence Bakerian en 1885. Il a ensuite été président de la Royal Society de 1900 à 1905. Par exemple, son discours présidentiel de 1904 fait l’éloge des membres tombés au champ d’honneur et distribue les prix de cette année-là.
Il est décédé à son domicile de Tulse Hill, à Londres, après une opération pour une hernie en 1910 et a été enterré au crématorium de Golders Green.