Informaticien et homme d’affaires américain

Pionnier de la programmation informatique et homme d’affaires de renommée internationale, Bill Gates a gagné la gloire et la fortune en tant que brillant développeur de logiciels et entrepreneur. Gates a cofondé Microsoft Corporation avec Paul Allen (1953- ) en 1974, et a développé par la suite le système d’exploitation MS-DOS et l’interface graphique Windows, largement répandus. En tant que président et PDG de Microsoft, Gates est l’un des dirigeants les plus influents et les plus riches de l’industrie informatique. Ces dernières années, il a également été reconnu comme un philanthrope de renom.

William Henry Gates, III, est né le 28 octobre 1955 à Seattle, dans l’État de Washington. Il a été élevé avec ses deux sœurs dans une famille aisée. Son père, William H. Gates, II, était un avocat réputé, et sa mère, Mary, une institutrice. Ses parents ont surnommé le plus jeune William « Trey », en référence au III après son nom complet.

Gates a eu du mal à l’école primaire publique, alors ses parents l’ont inscrit à l’école privée Lakeside School. C’est là qu’il a été initié aux ordinateurs, et à l’âge précoce de 13 ans, il a écrit un programme pour jouer au morpion.

En 1973, Gates a traversé le pays pour aller à l’Université de Harvard. Pendant son séjour à Harvard, il développe le langage de programmation BASIC pour le premier ordinateur personnel (PC) du monde, le MITS Altair. Deux ans plus tard, à l’âge de 19 ans, il lance la société Microsoft Corporation avec son ami d’enfance Paul Allen, motivé par la conviction que chaque entreprise et chaque foyer devrait avoir un ordinateur. Au cours de sa première année d’études, Gates abandonne Harvard pour se consacrer à sa nouvelle entreprise. Il était loin de se douter qu’elle deviendrait l’une des entreprises les plus prospères au monde.

Au début des années 1980, Gates a dirigé l’évolution de Microsoft, qui est passé d’un développeur de programmes à une société de logiciels diversifiée produisant des systèmes d’exploitation et des logiciels d’application. En 1981, sous la direction de Gates, Microsoft a introduit MSDOS, le système d’exploitation pour le nouvel ordinateur personnel produit par International Business Machines Corporation (IBM). MS-DOS est devenu le système d’exploitation standard pour la majorité des ordinateurs personnels dans le monde.

Le 13 mars 1986, Microsoft est entré en bourse. L’offre initiale pour une action Microsoft était de 21 $. À 31 ans, Gates est instantanément devenu l’homme le plus riche des États-Unis. Ses avoirs personnels en actions dépassent les 2,8 milliards de dollars. En 1999, il était considéré comme le particulier le plus riche du monde, avec une valeur nette de plus de 50 milliards de dollars.

Au milieu des années 1990, Gates a radicalement changé la direction de toute son entreprise et a commencé à se concentrer sur l’Internet, qui évoluait rapidement. Bien que certains de ses premiers efforts aient échoué, la société a franchi une étape importante avec son populaire navigateur Internet Explorer, qui a donné au navigateur existant Netscape une concurrence féroce. En juin 1998, Microsoft avait un chiffre d’affaires de 14,4 milliards de dollars pour l’année fiscale et employait plus de 27 000 personnes dans 60 pays.

Microsoft fait depuis l’objet d’un litige antitrust fédéral qui menace de diviser la société de Gates en plusieurs petites entreprises. Le procès, intenté par le ministère de la Justice des États-Unis, accuse Microsoft d’inhiber la concurrence des sociétés de logiciels rivales, telles que Netscape, en liant son propre navigateur Internet Explorer à son système d’exploitation Windows, utilisé par quelque 80 % des ordinateurs de bureau dans le monde.

En plus de sa passion pour les ordinateurs, Gates s’intéresse de près à la biotechnologie. Il est actionnaire de Darwin Molecular, une filiale de la société britannique Chiroscience, et siège au conseil d’administration de la société Icos. Gates a également fondé la Corbis Corporation, qui développe l’une des plus grandes ressources d’informations visuelles au monde.

Gates est également un auteur publié, ayant écrit plusieurs livres sur sa vision de l’avenir des technologies de l’information et de la société. Son livre, The Road Ahead, publié en 1995, a figuré en tête de la liste des best-sellers du New York Times pendant sept semaines. Gates a fait don des recettes de ce livre à un fonds à but non lucratif qui met des ordinateurs dans les salles de classe.

Depuis que Microsoft est devenu public, Gates a fait don de plus de 270 millions de dollars à des organismes de bienfaisance, en se concentrant sur l’éducation, les problèmes de population et l’accès à la technologie. Son don de 6 milliards de dollars à la Fondation Bill et Melinda Gates, en août 1999, a été le plus important legs jamais fait par une personne vivante. Ce don était destiné à accélérer le développement et à réduire les coûts des vaccins contre la malaria, la tuberculose et le sida.

Gates s’est marié le 1er janvier 1994 avec Melinda French Gates, une ancienne cadre de Microsoft. Ils ont deux enfants, Jennifer Katharine Gates, née en 1996, et un fils, Rory John Gates, né en 1999.

KELLI A. MILLER