La poésie de William Dunbar contenait une grande variété de sujets, d’humeurs et de mètres. Il a écrit de nombreuses œuvres religieuses pieuses et de nobles pièces courtoises, mais il a également produit des pièces comiques qui faisaient souvent appel à des éléments scabreux et à un langage désinhibé.

Ouvrages commémoratifs et occasionnelsModifié

Certains des poèmes de Dunbar ont clairement été commandés pour marquer des événements publics. Son allégorie The Thrissil and the Rois commémorait le mariage de Margaret d’Angleterre avec le roi Jacques en 1503 tandis que l’Eulogie à Bernard Stewart, Lord d’Aubigny saluait l’arrivée d’un soldat franco-écossais distingué comme ambassadeur de France en 1508. Des événements locaux sont également marqués comme la visite de la reine Margaret au « blyth and blissful burgh of Aberdein » en 1511.

Ouvrages religieux et morauxEdit

Dunbar était un prêtre ordonné de l’Église catholique romaine d’Écosse et plusieurs de ses œuvres ont un sujet religieux. Rorate Celi Desuper, Of the Passioun of Christ et Done is a Battell on the Dragon Blak traitent respectivement de la Nativité, de la Passion et de la Résurrection. Ane Ballat of Our Lady est un hymne à la louange de la Sainte Vierge. La Table de la confession traite du péché et de la confession.

On trouve également dans son œuvre des poèmes ayant un thème moral profane comme Of Deming et la trilogie de pièces courtes Of Discretioun in Asking, Of Discretioun in Geving et Of Discretioun in Taking.

Les poèmes de Dunbar The Tabill Of Confessioun, Rorate Celi Desuper et Done Is A Battell On The Dragon Blak ont été inclus dans la section « Ballatis of Theologie » du Manuscrit Bannatyne.

Divertissement de la courModifié

Plusieurs pièces du poète semblent fournir un divertissement pour le roi, la reine et ses compagnons de cour avec des éléments comiques comme thème récurrent. Le célèbre A Dance in the Quenis Chalmer est une satire comique de la vie de cour. Le célèbre flyting with Kennedy était un échange d’insultes poétiques outrancières avec son confrère makar Walter Kennedy tandis que The Dance of the Seven Deadly Sins est une série de scènes comiques se déroulant en enfer.

Des poèmes dans la tradition de l’amour courtois sont représentés dans l’œuvre de Dunbar, notamment un court lyrique Sweit Rois of Vertew et l’allégorie étendue The Goldyn Targe.

D’autres divertissements de cour étaient plus personnels. Of James Dog et sa suite He Is Na Dog, He Is a Lam décrivent les relations du poète avec le gardien de la garde-robe de la reine.

Satires et commentaires sur la vie publiqueEdit

Un thème récurrent dans l’œuvre de Dunbar est la satire. Il fait la satire de collègues qu’il désapprouve comme dans The Fenyeit Freir of Tungland et il exhorte les bourgmestres d’Édimbourg à faire preuve de plus de fierté civique dans To the Merchantis of Edinburgh. Tydings Fra The Sessioun critique la corruption au sein de la Court of Session. Dans The Treatise of Mr. Andro Kennedy, il dirige la satire vers un membre de la cour de Jacques IV.

Certains des poèmes satiriques de Dunbar sont conservés dans le Manuscrit Bannatyne, notamment The Dregy of Dunbar, The Twa Cummeris, et The Flyting of Dumbar and Kennedie pour n’en citer que quelques-uns.

Pétitions au roi et affaires personnellesEdit

William Dunbar était prêt à révéler ses affaires personnelles dans sa poésie et un certain nombre de ses œuvres sont des pétitions au roi demandant un avancement personnel. Il demandait souvent à être nommé à un office dans l’église, qu’il désigne comme un bénéfice. Un exemple typique est Quone Mony Benefices Vakit. En d’autres occasions, ses demandes étaient plus modestes. Dans The Petition of The Gray Horse, le poète Auld Dunbar demande au roi un nouveau costume à l’occasion de Noël. Le poème Schir, Ye Have Mony Servitouris indique clairement sa valeur comparative pour le roi et le pays.

Ailleurs, Dunbar semblait révéler d’autres aspects de sa vie privée. Lament for the Makaris est une réflexion sur la mortalité dans laquelle il se souvient de ses collègues poètes aujourd’hui décédés. Meditatioun In Wyntir considère le vieillissement et les ambitions frustrées du poète, tandis que On His Heid-Ake est apparemment une tentative d’excuser un manque de productivité en racontant une migraine.