William DeVries (né en 1943) a réalisé la première transplantation de cœur artificiel sur un patient humain.

Le Dr William DeVries et son équipe chirurgicale du centre médical de l’Université de l’Utah ont marqué l’histoire de la médecine et fait la une des journaux nationaux le 2 décembre 1982, lorsqu’ils ont remplacé le cœur malade de Barney Clark par le Jarvik-7, le premier cœur artificiel permanent jamais utilisé pour un patient humain. DeVries était le seul chirurgien autorisé par la Food and Drug Administration (FDA) fédérale à implanter un cœur artificiel chez un humain.

Une conférence fatale

William DeVries était le fils d’un médecin et d’une infirmière. Sa mère, veuve, s’est remariée et l’a élevé à Ogden, dans l’Utah. Le jeune DeVries avait un penchant précoce pour la mécanique et excellait dans les sports et ses études. Au cours de sa première année d’études à la faculté de médecine de l’université de l’Utah, il assiste à une conférence du Dr Willem Kolff, d’origine néerlandaise, pionnier de l’ingénierie biomédicale. Attiré par les travaux de Kolff, DeVries lui demande de faire partie de son équipe de recherche. Lorsque DeVries s’est présenté, Kolff a répondu : « C’est un bon nom néerlandais. Vous êtes engagé ! » Dans le cadre de son travail pour Kolff, DeVries a pratiqué une chirurgie expérimentale sur les premiers animaux bénéficiaires du cœur artificiel. DeVries a quitté l’Utah pour faire son internat et sa résidence en chirurgie cardiovasculaire à l’Université Duke, mais est revenu dans l’équipe de Kolff en 1979.

Le Jarvik-7

Lorsque DeVries a réintégré l’équipe, il a commencé à utiliser la conception du Dr Robert K. Jarvik pour un cœur mécanique. Le Jarvik-7 remplaçait les ventricules du coeur humain. Son action de pompage provient de l’air comprimé d’une unité électrique située à l’extérieur du corps du patient. Après de nombreuses expériences d’implantation du mécanisme sur des animaux, DeVries a entamé le long et difficile processus d’obtention de l’autorisation requise par la FDA pour implanter le cœur sur un patient humain. Après l’approbation de la FDA en 1982, un groupe de six membres du centre médical de l’université de l’Utah a commencé à examiner des patients cardiaques. La décision prise par DeVries, deux cardiologues, un psychiatre, une infirmière et un travailleur social devait être unanime. Le premier patient qu’ils ont choisi était Barney Clark, âgé de 61 ans. Après avoir souffert d’une série de complications médicales suivies de près par les médias, Clark est mort 112 jours après son opération du cœur artificiel.

Thérapie innovante ou expérimentation hard-core ?

De nombreuses personnes ont exprimé des objections philosophiques, religieuses et pratiques au programme du cœur artificiel. DeVries a senti que celles-ci ralentissaient son travail dans l’Utah, il a donc quitté son poste pour un nouveau poste. La deuxième implantation du dispositif a eu lieu au nouveau poste de DeVries au Humana Human Heart Institute International à Louisville, dans le Kentucky. Les patients de DeVries à Humana ont également subi des revers largement couverts par les médias. DeVries et l’institut Humana sont critiqués pour leur recherche de publicité. Le magazine Life fait référence au « Bill Schroeder Show » dans un article sur le deuxième patient de DeVries qui a subi plusieurs attaques après l’implantation. Après que les critiques ont commencé à accuser l’implant de substituer une maladie cardiaque mécanique à une maladie cardiaque humaine, DeVries a semblé concéder le dilemme lorsqu’il a déclaré : « Les gens considèrent toujours les cœurs artificiels comme une thérapie innovante. Mais l’autre partie est une expérimentation pure et dure. Vous pouvez échanger un ensemble de complications pour un autre. »

Un éloge funèbre inhabituel

Les médecins n’assistent généralement pas aux funérailles de leurs patients en raison d’un code non écrit sur le maintien de la distance professionnelle, mais DeVries a assisté aux funérailles de plusieurs de ses patients, notamment Barney Clark et Murray Haydon. À la demande de la veuve, DeVries prononce l’éloge funèbre de Bill Schroeder. En mars 1987, quarante-neuf cœurs Jarvik-7 avaient été implantés par différents chirurgiens dans différentes parties du monde chez des patients mourants, comme passerelle temporaire vers une transplantation. En janvier 1988, DeVries était sur le point de réaliser sa cinquième transplantation de cœur artificiel lorsqu’un cœur de donneur humain a été trouvé pour le patient. En janvier 1990, la FDA retire son approbation du Jarvik-7, mettant fin à ce programme innovant.

Lecture complémentaire

La famille Schroeder avec Martha Barnette, The Bill Schroeder Story (New York : Morrow, 1987).

Jeff Wheelright, Donna E. Haupt, et William Strode, « Bill’s Heart ; the Troubling Story Behind a Historic Experiment », Life (mai 1985) : 33+. □